Закон долга

– Иди. – И, не удержавшись, Артем проворчал: – Все просто. А мне так не кажется.

Иль, не отвечая, исчез, но появился возбужденный Свад.

– Артем, Иль сказал, что здесь есть камень призыва. Это правда?

– Правда. Вон лежит среди костей.

– Ух ты! – воскликнул гремлун, пожирая глазами черный камень величиной с кулак. – Точно, камень призыва! Ты отдашь его мне?

– Забирай. Но что ты с ним делать будешь?

– Я его изучу и попробую найти путь в свой мир. Потом ты меня отправишь и вызовешь моих братьев. А я буду улучшать твои вещи. Драгоценных камней у тебя много, положишь на мой маленький алтарь камешек и попросишь меня… А я отвечу… Вот заживем…

– Забирай камень, мечтатель, – усмехнулся Артем. Внутреннее напряжение стало его отпускать. Опасность, которая, может быть, и не исчезла, но лишь маячила за горизонтом, его больше не пугала.

«Выкрутился и на этот раз», – с явным облегчением подумал Артем.

– Ничего и не мечтатель, – нисколько не смутился гремлун. – Такие камни большая редкость, и делали его наши мастера. Ну ты понимаешь, наделяли их нужными свойствами.

Гремлун подобрал отливающий чернотой камень, бережно его обтер грязными руками.

– Спасибо тебе, брат. – Коротышка был преисполнен благодарности. – Удачливый ты. Такую редкость нашел!

– Ага, – согласился Артем. – Это точно, удачливый. Нашел вместе с демоном преисподней, которого вызвали с помощью этого камня.

Гремлун опасливо огляделся.

– Демона? – переспросил он. – А где он сейчас?

– Здесь. – Артем показал нож. – Я его в нож заточил.

– Зачем? – ошарашенно спросил Свад.

– Чтобы он меня не сожрал. Илю хотел в дар преподнести, а демон его из ножа выгнал. Теперь вместе с тобой в сумке жить будет.

Гремлун поморщился:

– Зачем мне сосед?

– А что такого? У тебя там секреты?

– Самогонка у него там припрятана, – ответил за гремлуна Иль, появившись с бутылью литра в полтора, полной коричневой жидкости. – Ничего так на вкус. – Иль отхлебнул из горлышка.

– А ну, отдай! Ворюга! – заорал гремлун и бросился к хранителю. – Это мне пожертвовали!

Артем ухватил коротышку за шиворот.

– Я тебе, Свад, запретил пить самогон? – спросил он и сам же ответил: – Запретил. Почему не слушаешься?

– А кто ты такой?! – Гремлун яростно засучил ногами. – Синус недоделанный. Что бы ты делал без меня! Я великий…

Договорить он не успел. Пущенный сильной рукой Артема, улетел в воду и стал там барахтаться. Вскоре понял, что тонет, и завопил по-другому:

– Тьфу… прр… Брат… прр… спаси… прр… ох! Тону! Спасите!

– «Хелп ми» надо кричать, – невозмутимо отозвался Артем.

– Тону! Хелп… прр… ми-и!

Иль вытащил из воды несчастного мастера проклятий и встряхнул. Тот безвольной куклой повис у него в руке.

– Старшего брата надо слушаться, – назидательно произнес он. Повел носом и принюхался. – Что-то от тебя несет, как от немытой псины. – Хранитель поморщился и, быстро сунув гремлуна с головой в воду, стал его полоскать. Несколько секунд нечленораздельный истошный вопль Свада оглашал грот. Наконец Иль, закончив водные процедуры, вытащил коротышку и удовлетворенно покивал. – Вот теперь все нормально, – произнес он и повел рукой вдоль маленького истошно вопящего и трепыхающегося тела. От гремлуна повалил пар, и тот моментально высох. – Сунь Вач Джин, – продолжил хранитель, – если ты хочешь разделять со мной место жительства, тебе придется позаботиться о чистоте своего тела и одежды. Не люблю, когда воняют.

– Не хочу! Не буду! Чтоб ты в дерме вывозился!.. – разъярился гремлун.

– Тогда не обессудь. – Иль небрежно отшвырнул коротышку, и тот упал на кости. – Твое место на помойке, – закончил поучительную речь хранитель и исчез.

Свад, наклонив голову и набычившись, устремился к Артему. С упорством робота, потерявшего управление, несколько раз пытался залезть в сумку, и всякий раз его поджидала неудача. Наконец осознав тщетность своих попыток вернуться, сел на камень и горько заплакал. Артем не обращал на Свада никакого внимания. Он подошел к лодке и подтянул ее к берегу. Затем набрал пригоршню воды и выплеснул ее в лицо ближайшего солдата, что пускал слюни на грудь. Вода произвела живительное действие. Воин встрепенулся и растерянно огляделся.

– Я жив? – недоверчиво проговорил он.

– Жив, – ответил Артем. – Поднимай своего товарища. Плесни ему на голову водой.

Оставив солдат и плачущего коротышку, он пошел обследовать грот. Запустил еще один светляк и у стены пещеры, в которой виднелся узкий лаз на высоте головы, увидел сложенные тюки из дерюги. Открыв один из мешков, с удивлением увидел меховые шкурки. Погладив рукой серебристый мех, подивился его мягкости и шелковистости. В мехах Артем не разбирался, но надеялся, что Артам, как местный и сын торговца, знает в них толк.

– Артам?

– Чего хотел? – Тон товарища был не особенно дружелюбный.

– Тут меха в тюках. Ты разбираешься в них? – Артем не стал реагировать на неприкрытую неприязнь Артама.

– Меха? – заинтересовался Артам. – Покажи.

Артем упал в черноту и пришел в себя от поскуливания. Он огляделся и увидел голову солдата, которая торчала из лаза. Именно он и скулил.

– Ты чего скулишь? И зачем туда забрался?