Закон долга

– Капкан… мессир… Я в капкан попал, помогите…

– А зачем ты туда полез?

– Я не сам, это вы мне приказали. После того как рухлядь[4] эту пересчитали…

– Сам разжать капкан сможешь?

– Нет, сил не хватает.

– Меч с тобой?

– Да.

– Вставь меч и разожми зубья.

– Хорошо… я попробую.

Голова воина исчезла в лазе, послышался металлический звук, затем звонкий щелчок, и из лаза полез охающий солдат. Он выпал на руки Артема, и тот наложил на него малое исцеление. Достал из поясной сумки флакон с эликсиром и дал выпить неудачливому разведчику.

– Ну, что там нашел? – спросил Артем.

– Там проход… Но я далеко не пролез. Сразу за лазом начинается тоннель. Он расширился в рост человека, и я попал в капкан… Там темно, мессир, ничего не видно.

– Ладно, я понял. Перетащите эти тюки в лодки, и будем отчаливать.

– Уже перетащили. Смол с домовым их охраняет. Разрешите идти?

– Иди.

Солдат, слегка прихрамывая, ушел.

– Артам, ты узнал, что это за меха?

– Конечно, брат! – Голос сожителя был возбужден. – Тридцать шкур северных лис, пятьдесят шкур бобров, триста беличьих и сорок четыре шкурки горностая. Вот это удача! Если сами продадим, выручим больше трехсот баретов. Не стоит продолжать сотрудничество с тем хозяином постоялого двора. Жулик он.

– А ты сможешь их продать?

– Конечно! Надо это богатство отвезти в столицу. Тогда заработаем в два раза больше. Ты сможешь это организовать?

Артем задумался.

– Пока не знаю. А там посмотрим.

– Хорошо, я буду ждать, – отозвался Артам и скрылся.

Артем подошел к берегу и увидел останки девушки.

– А девушку-то забыли! Непорядок, – негромко и с легкой ноткой осуждения высказался он. Посмотрел на лодки, где среди тюков уже сидели воины и ждали его, приказал: – Соберите останки. Передадим старосте. Негоже ей тут так оставаться.

Встречали их практически все новые жители поселения и солдаты. Двое выживших солдат вынесли на берег убитого товарища и останки девушки. На некоторое время на берегу установилась мертвая тишина. Был слышен даже плеск волн о речную гальку.

– Это ее так медведь? – несмело спросил кто-то из поселенцев, и тут же раздался многоголосый женский плач.

Не может женское сердце стойко, как загрубелое мужское, переносить потери. Жалости и скорби нужно вырваться наружу, чтобы принести облегчение страдающей от эмоциональных мук душе. У мужчины все остается внутри и выжигает его, оставляя глубокие рубцы на сердце и скорбные морщины на лице.

Турган с окаменевшим лицом опустился на колени перед грудой костей и окровавленных тряпок. Осторожно провел немного дрожащей рукой по волосам дочери и закрыл глаза. Так он просидел около минуты.

Артем ему не мешал. Он распорядился отнести тюки с мехами в лагерь и похоронить солдата. Воины разошлись, оставив поселенцев и Артема. Тот ждал, когда староста придет в себя. Бабий крик стал смолкать.

Турган оказался крепким мужиком, он потер глаза и поднялся с колен. Взгляд его был спокоен, хотя Артем чувствовал, какого невероятного напряжения воли это ему стоило.

– Спасибо, мессир. – Староста откашлялся и только этим показал свою боль. Комок подступал к горлу, мешая говорить. – Не каждый отправился бы на поиски крестьянки… – Староста кинул взгляд на останки дочки. – Я ваш должник… Вы знаете, что произошло?

– Примерно, Турган. Ее у реки захватил шаман диких племен и провел обряд вызова демона. Мы нашли ее уже мертвой. Шаман содрал с нее кожу, с лица и с тела… в общем, страшная картина… я соболезную, Турган. Мы сражались с демоном, и погиб мой боец… Но демона победили.

Артем не стал рассказывать все ужасы, которые он видел и испытал. Не надо всем знать такие подробности, иначе могут просто разбежаться. Это север. Спрячутся по поселениям, и никто их не найдет. А кроме того, разнесут заразу – чуму.

– Турган, есть еще одно, что я хочу тебе сказать. Тут север. Понимаешь?

Турган пристально посмотрел в лицо мага.

– Поясни, – попросил он.

– Здесь нет церкви и ее власти, но есть злые колдуны. Вам нужен новый хранитель, который будет оберегать вас и ваши жилища.

Староста по въевшейся привычке бояться церковь осторожно огляделся.

– Вы, мессир, знаете такого хранителя? – осторожно спросил он.

Артем порадовался выдержке старосты. Не раскис, продолжает думать о поселенцах. Крепкий мужик и авторитетный руководитель. С таким можно иметь дело, и не важно, что он почти дворянин, а староста простой крестьянин.

Север, как смерть, всех уравнивает.

– Знаю, Турган, – тихо ответил Артем. – Этот хранитель всех отлученных, изгнанников и бродяг. Он имеет здесь, на севере, власть и защищает своих последователей. Но не надо забывать и Хранителя Дракона. Чтите одного и второго. Ласковый теленок двух маток сосет.

– Это я понимаю. И как звать этого хранителя? – продолжая по примеру Артема говорить шепотом, спросил староста.

– Иль. Он хочет тебя сделать своим жрецом.

– Вы тоже ему поклоняетесь, мессир?

– Да. Я тоже его жрец.

– Хорошо, раз вы его чтите, я согласен. Но что мы должны сделать?

– Сначала прими сан жреца. Потом он скажет тебе, что надо делать.

– Я принимаю сан жреца, – согласно кивнул Турган, и тотчас рядом с ними появился Иль.