Закон долга

Артем, ругая себя за неосторожность в разговоре, поспешил покинуть стихийный бабий митинг и ускорил шаг. В бою он был берсерком, смерти не боялся, но перед женщинами робел. Злился на себя, однако ничего поделать с собой не мог. Так воспитали. Быстрым шагом вышел за ворота и тут вспомнил о мертвеце.

«Надо бы посмотреть, чем он занимается», – подумал он и, превозмогая дурноту от стойкого трупного запаха, спустился в овраг. С удивлением посмотрел на застывшего словно изваяние мертвеца, державшего в руке свиток. Дерьмо увидел Артема и нечленораздельно заворчал. Мысленно передал:

– Тебе… тебе сказали… отдать… возьми. – Рука разжалась, и свиток упал на землю.

Мертвец развернулся, подхватил расползающуюся тушу коровы и потащил к реке. Артем, сдерживая рвотный позыв, подошел и поднял свиток. Тот оказался сделанным из тонкой кожи. Быстро поднялся наверх и уже там развернул его. На нем кровью было написано: «Ты, молодой колдун, посмел встать на моем пути. Вызываю тебя на поединок. Струсишь и не придешь, буду убивать твоих солдат по одному. Будешь искать меня – найдешь».

Подписи не было. Но кто мог это написать, Артем догадался. Его вызывал на поединок шаман. И при этом его еще нужно было найти.

«Хитрит шаман. Боится открытой схватки», – понял Артем. Оглядевшись по сторонам, увидел Гронда, инструктирующего рейтаров патруля.

– Гронд! – крикнул Артем. – Подойди!

Капрал, оставив бойцов, поспешил к магу.

– Не надо пока высылать патруль. Это опасно, – приказал Артем подошедшему капралу. – За нами началась охота. Смотрите в оба. Особенно ночью. Вот почитай, мне послание пришло от дикарей. – Артем протянул капралу свиток.

Тот пробежал его глазами и посмотрел на мага:

– Что прикажете делать?

– Сообщи всем, что спать на посту – значит умереть, как та девушка, дочь старосты. Патрули не высылать! Дальше островка, где стоит крепость, не ходить! За пределами крепости передвигаться по трое. К оврагу не приближаться. Быть в повышенной боевой готовности. Один десяток должен быть дежурным, одет в броню и вооружен. Он должен находиться в казарме в готовности выдвинуться на стены и занять оборону. Пока все.

Он знал, что солдаты, что были с ним в гроте, во всех красках расписали происходящее, а также ту тварь, что получилась из дочери старосты. Он бы и хотел остановить распространение слухов, да понимал, что это бесполезно.

– Понял, мессир, – выслушав, отозвался капрал. Лицо его побледнело. – А вы что делать будете?

– Думать.

Артем вернулся в свою комнату на третьем этаже и сел за стол. Сложил руки в замок и задумался. Подумать предстояло крепко. Он не видел иного выхода, как только идти и искать этого шамана. Только вот как идти? С рейтарами или одному? Он понимал, что солдаты ему не помогут… но отправляться в одиночку на поиски шамана было… честно признаться, страшно. Он не стал скрывать от себя, что боится… Бояться неизвестного – нормально. А шаман был величиной неизвестной. В то же время Артем понимал – идти придется. Даже если он сейчас не пойдет, то этот свихнувшийся колдун все равно найдет способ добраться до солдат. И ведь будет убивать их по одному. Сдержит слово. Так и до бунта скоро дойдет.

«Вот черт, и посоветоваться не с кем! – огорченно подумал Артем и вдруг встрепенулся. – Почему не с кем? А Иль? Как в баню ходить, хранитель тут как тут, а как помогать, так сидит себе тихо в сумке. Причем в моей».

– Иль, вылезай. Разговор имеется, – позвал он хранителя.

Тот сразу появился и с укором посмотрел на Артема:

– Вот почему ты, землянин, такой неисправимый атеист? К богам нужно относиться с благоговением. Взывать к ним долго, дары приносить…

Артем с насмешкой смотрел на хранителя. Тот заметил его взгляд.

– И вот скажи мне, чего ты усмехаешься? Кроме меня, тебе помочь некому. Я хоть и слабый бог, но все же существо со сверхъестественными способностями от рождения. Ты прояви ко мне уважение, почти меня, чтобы я силу набрал, а я ею с тобой поделюсь. Верить нужно как ребенок. Вот во что ты в детстве верил?

– В Деда Мороза.

– А это кто?

– Мне говорили, что это добрый дедушка, который живет на севере и послушным детям на Новый год приносит подарки. И приносил мне этот добрый Дед Мороз не то, что я просил. Просил велосипед, а он приносил носки и дудочку. Так я верил лет до семи. Короче, когда я повзрослел, то однажды подсмотрел, что под елочку подарки мне клал отец. Он думал, что я сплю, а я Деда Мороза сторожил. С тех пор я в чудеса не верю.

– Да-а. Нехорошо детей обманывать… – искренне огорчился хранитель. – А может, – Иль с надеждой посмотрел на Артема, – Дед Мороз отцу подарки передавал, а он уже клал под елочку?

Артем небрежно махнул рукой:

– Да ерунда это. Нет никакого Деда Мороза. Суеверие одно.

– Понимаю, – кивнул, соглашаясь с Артемом, Иль. – Люди часто верят в ложные чудеса и ждут чуда. Но я не Дед Мороз. Я существую и могу творить для людей, моих почитателей, чудеса. Поставь тарелку и положи в нее драгоценный камень, что взял с трупа, и проси меня помочь. – Он скрылся.