Закон долга

– Какой-то ты, Артем, кровожадный… Одни пойдем? – поинтересовался он.

– Лариску возьмем, и Иль в сумке будет. Ну что, согласен?

– Согласен… но ты поможешь мне с Лушей!

– Конечно, брат! Ведь мы с тобой команда! Кто мы?..

И оба в один голос гаркнули:

– Команда!

Артем, полный боевого задора, вышел из комнаты. Услышав смех денщика на кухне, заглянул туда и подозвал Козьму.

Они прошли в комнату, и Артем, сев за стол, сказал:

– Козьма, тут такое дело получается… На вот, почитай. Колдун, что поднял мертвецов и убил дочь старосты, вызов на поединок прислал. – Артем подвинул свиток к денщику.

Козьма осторожно взял в руки пергамент и быстро прочитал. Побледнел и, положив свиток на стол, тихо произнес:

– Мессир, я не могу. У меня ноги болят. Может, кто другой пойдет? – Глаза Козьмы забегали, боясь встретиться с взглядом Артема.

Того такая постановка вопроса изрядно удивила. Он не ожидал, что денщик подумает, будто он, Артем, посылает его на бой с шаманом.

– Козьма, тебе не надо с ним биться, пойду я, – поспешил успокоить старого денщика Артем.

– Вы! Зачем?.. Ой, мессир, лучше не надо. Посидим тут взаперти. Еда есть, вода имеется. А там, глядишь, и все образуется. Уйдут дикари.

– Ты что, Козьма, а солдаты? Их будут убивать!

– А что солдаты? – спокойно отозвался денщик, как будто речь шла о чем-то неодушевленном, словно о дровах, чем топят печь. – Их еще пришлют.

– Солдатские жизни тоже чего-то стоят, Козьма, – возразил Артем. – К примеру, вот твоя. Чего она стоит?..

Денщик захлопал глазами и тут же изменил ход своих мыслей:

– Точно, мессир. Солдатская жизнь, она не водица, ее не прольешь просто так. Мы на страже стоим, и надо солдата беречь. Это вы верно решили. Идти нужно вам. Идите и победите, мессир. Не сомневаюсь, у вас все получится! Возьмите два десятка рейтаров и размажьте этого душегуба по матушке-земле.

Артем покачал головой:

– Так я только тебя хотел с собой взять, Козьма. Ты мне готовить будешь, а я шаманов буду бить. Размазывать, так сказать, по земле-матушке.

Денщик впал в ступор. Он вытаращился на Артема, не веря тому, что услышал.

– Как это только меня? Зачем? Я стар и ходить много не могу, мессир. Давайте я вам найду молодого и быстрого бойца, а? – Теперь его голос стал слезливо-просящим. – Или лучше побережем себя и отсидимся в крепости до лучших времен. Скоро зима, а та-ам…

– Ты, Козьма, переменчив, как ветер ранней весной. То сюда, то туда тебя мотает. То иди, то не иди. Скажи, что трусишь, и все, я не осерчаю.

– Трушу, мессир, как есть трушу. Простите старика… Но не воин я уже…

Артем с легкой улыбкой посмотрел на бледного денщика. Тот крепился, но было видно, что сильно напуган.

– Я сам вижу, что ты не воин, Козьма. Только я также знаю, что ты неглуп, а несешь всякую околесицу.

– Простите, мессир, испужался я…

– Вижу, что испужался, – передразнил его Артем. – Я позвал тебя не затем, чтобы посылать на смерть. Я понимаю, что как боец ты уже слаб. Да и с шаманом не справился бы. Искать мага я пойду. Я ловец шаманов. Только вот думаю, что он следит за крепостью. А я хочу выйти незаметно. Прикажи запрягать один фургон, и пусть десяток Шпонки выезжает с ним за дровами в рощу. Я спрячусь в фургоне и в роще незаметно выберусь. Десяток пусть загрузит дрова и вернется. О том, что я убыл из крепости, пусть не болтают. Не болтай и вдовам о моих делах. Сумеешь выполнить эту задачу?

– Конечно, мессир! – обрадованно воскликнул Козьма. – Я прямо сейчас пойду и распоряжусь…

– Иди, Козьма. Иди. И не разочаруй меня.

Денщик ушел. Артем достал из походного сундучка солдатскую одежду и переоделся. Обул солдатские сапоги и надел пояс мурады. Туда сложил эликсиры и флакон с ядом, приготовленным им еще в школе.

«Вот и пригодился», – засовывая яд в кармашек ремня, подумал Артем. Повесил на пояс колчан со стрелами. Отобрал при этом только срезни[5] и бронебойные стрелы. Всего вышло двадцать стрел. За спину повесил лук. Сверху накинул бурку и стал ждать Козьму.

Выехали через полчаса. А еще через полчаса прибыли на дорогу, прорубленную в лесу.

– Задом сдавай к лесу! – скомандовал Артем. И предупредил: – О том, что я ушел, молчок. Узнаю, что проболтались, языки отрежу. Все должны думать, что я в крепости.

Артем не знал, сколько он пробудет в поиске. Но дикари могли захватить пленного и вызнать у него, где находится маг. А то, что в отряде есть маг, они знали. Девочка рассказала им. Не могла не рассказать. Правда, от смерти это ее не спасло. Поэтому Артем не питал иллюзий по поводу своей участи, если его поймают, но старался об этом не думать.