Закопчённое небо

А сам Кролик еще в прошлом году попробовал гашиш и хвастался этим, как подвигом, — доказательством того, что он уже взрослый…

Однажды после полудня, когда Тимиос мыл пол, хозяйка прилегла у себя в комнате. Тогда парнишка задвинул ведро с водой подальше в угол и выскочил на улицу. Против дома на лужайке несколько ребят гоняли мяч.

Он робко подошел к ним.

— У-у-у, ты! Дубина-бревно! — заорали на него ребята.

— Дайте и мне ударить разок по мячу.

— А ты умеешь?

— Умею, — засмеявшись, ответил Тимиос.

Вдруг прискакал, запыхавшись, какой-то малыш.

— Эй вы! Кролик! Сматывайтесь быстрей! — закричал он.

Испуганные ребята бросились врассыпную. Подручный пекаря, задержавшись на минуту возле Тимиоса, крикнул ему:

— Сматывай удочки!

— С чего это?

— Изобьют тебя.

— С чего это?

— Потому что ты дубина-бревно.

— Кто меня изобьет? — продолжал недоумевать Тимиос.

Но мальчишки уже и след простыл.

Посреди лужайки валялся забытый мяч, сделанный из толстого полотна и набитый тряпками.

Тимиос поднял его. Мяч был смешной, кособокий. Парнишке вдруг стало не по себе, захотелось удрать побыстрей отсюда, но он преодолел страх. Слишком соблазнительно было ударить разок-другой по мячу: лужайка свободна, мяч в полном сто распоряжении. Тимиос стукнул раз, потом взял мяч в руки и пригорюнился. «А играть-то одному совсем не интересно», — подумал он.

На лужайке по-прежнему не было ни души. Но Тимиос боязливо оглядывался по сторонам. Кто его может избить, он же никого пальцем не тронул? Вот от дяди он привык получать затрещины, тот на них не скупится, но что поделать! Чудной народ! А он, раз уж уродился такой упрямый, не ударит лицом в грязь.

Свита Кролика — несколько босоногих мальчишек с обритыми головами — появилась на лужайке и подошла к Тимиосу.

Один из ребят посмотрел на мяч.

— Цена ему грош, — сказал он.

— Сойдет! Дурак ты! — возразили его друзья.

Пока не подоспела вся шайка, они не решались отнять мяч и стояли, шмыгая носом.

Прижав к сердцу свое сокровище, Тимиос ждал, что будет.

Но вот из-за угла показалась бычья голова и широкие плечи Кролика. На шее у него был повязан зеленый платок, одну руку, отставив в сторону локоть, он держал за поясом в подражание лихим парням из предместья. Его команда рассыпалась по лужайке.

Завидев главаря, мальчишка, которому не понравился мяч, подскочил сзади к Тимиосу, огрел его по голове и понесся стрелой к Кролику.

Сделав несколько шагов навстречу Тимиосу, Кролик презрительно сплюнул.

— Дай его сюда, — процедил он.

— Что дать?

— Мяч, дубина-бревно.

— С чего это? — не сдавался Тимиос.

Их обступили грозно сопевшие ребята. Они подзадоривали своего главаря:

— Наподдай ему как следует, Кролик!

— Сделан ему нокаут, Джим Лондос {[7]}!

— Эй ты, дубина-бревно!

Но главарь продолжал смотреть сверху вниз на своего низкорослого противника, не отступавшего перед ним.

— Ткну тебя рожей в землю, нажрешься грязи, — сказал Кролик.

— С чего это? — повторил тем же тоном Тимнос.

Это бесконечное «с чего это» могло вывести из себя кого угодно. Кролик готов был лопнуть от злости.

— А ну разойдись! — прикрикнул он на ребят, и те тотчас расступились.

Кролик наклонился слегка вперед и, сжав кулаки, приготовился к атаке.

— Не сме-е-ей! — испуганно протянул Тимиос.

Но мяч он прижал покрепче к животу. «Вот осел, упрямая башка! Раз не уступил, значит, надо как-то выпутываться», — подумал он.

Кролик, подпрыгнув, набросился на противника, чтобы подмять его под себя. Но не успел он этого сделать, как Тимиос, нагнув голову, со страшной силой боднул его в живот, словно козел. Кролик застонал, согнулся и упал замертво на траву.

Ребята растерялись; несколько минут стояли они молча, в нерешительности. Потом пар двадцать рук, после пережитого страха ставшие особенно безжалостными, принялись дружно дубасить Тимиоса. Его повалили на землю, порвали на нем куртку, избили его до крови, вымазали лицо грязью, и, если бы не сбежались люди и не подняли крик, кто знает, что бы еще с ним было. Он терпеливо сносил побои, не проронил ни звука. Вдобавок он считал, что бесчестно, подло бить его, победителя.

Когда Тимиос приплелся домой, хозяйка отвела его на кухню, посадила на табуретку и стала смывать ему кровь с лица. Тимиос молча смотрел на Фросо, стоявшую в дверях.

— За что тебя избили? — спросила лавочница.

— Они хотели отнять мяч. — И он показал ей комочек тряпок, который до сих пор крепко держал в руках.

— И ты из-за этой дряни ввязался в драку?

— Да, — ответил он.

— Тьфу! Пропади ты пропадом! — хозяйка, повернувшись к нему спиной, мыла руки.

— Ты дикий зверь, — прошипела Фросо негромко, так, чтобы не услышала мать.

О позорном поражении Кролика узнало все предместье. Ребята, приободрившись, стали задирать потихоньку подпевал Кролика, встречая их поодиночке. Главарь угрожал прибить мальчишку из бакалейной лавки, а сам обходил его стороной. Вот почему ребята в предместье перестали дразнить Тимиоса дубиной-бревном…