Заложница 2

-Спасибо, - с еле заметной ехидцей произнёс вслед хозяину Хатгерн, сразу сообразив, что такому необычному почёту можно найти лишь два объяснения.

Либо хозяин не доверял никому из своих домочадцев и беспокоился за жизни гостей, либо наоборот, не доверял гостям.

Но едва герцог подвёл свою спутницу ближе к столу, за которым молча и важно сидело около десятка вампиров обоего пола, и рассмотрел стоявшие на нем приборы и блюда, веселиться ему резко расхотелось. На длинной столешнице, застеленной чёрной скатертью и уставленной золотой посудой и букетами осенних цветов, еда была лишь напротив мест, предназначенных для них с Таэльминой. Обычная еда, человеческая. Блюдо с жареным гусем, окружённым яблоками и черносливом, корзинка с румяными булочками и несколько тарелок с закусками.

А перед вампирами стояли только золотые графинчики, бутыли тёмного стекла да высокие золотые бокалы.

-Приятного аппетита, - с холодной любезностью произнесла сидевшая напротив гостей немолодая вампирица, одетая в чёрное, скупо вышитое золотом платье и с высокой причёской из серебристых локонов, и небрежно отсалютовала гостям своим бокалом.

-Большое спасибо, - кротко и дружелюбно улыбнулась ей Таэльмина, следя, как Хатгерн, обнаружив, что в зале нет служанок или лакеев, лично заполняет её тарелку закусками, - положи мне, пожалуйста, ножку.

Последние слова и лучезарная улыбка предназначались герцогу, и сцепивший от напряжения зубы Харн облегчённо перевёл дух. Не стала бы напарница так сиять, если заподозрила что-то нехорошее. Хотя тень вполне может улыбаться, чтобы обмануть бдительность вампиров, но в таком случае она обязательно дала ему хоть какой-то знак...

-Спасибо, милый, - нежно проворковала Таэль, и герцог обнаружил, что в задумчивости сложил ей на тарелку чуть ли не четвертинку тушки.

-Кушай на здоровье... тебе нужно поправляться, - ставя перед ней еду, улыбнулся он заботливо и взялся за вилку.

Алдер появился, когда напарники, ужинавшие в полной тишине, нарушаемой лишь коротким звяканьем наполняемых бокалов, уже чувствовали себя совершенно сытыми и с осторожным интересом посматривали на хозяев, пытаясь понять, была ли эта трапеза частью испытания или всё ещё впереди.

-Совет старейшин решил, - сообщил вампир, едва усевшись за стол, и сделав несколько глотков из подвинутого ему бокала, - что тех проверок, какие герцог Крисдано и его напарница прошли по пути сюда, вполне достаточно для вручения им нашего ключа.

Словно ветерок пролетел по залу, снимая напряжение, висевшее над столом весь последний час. Расслабленно опустились плечи хозяев, дружно звякнули отодвигаемые ими бокалы. И даже зеленые кристаллы как будто начали светить ярче. Но никто не торопился вставать из-за стола, радоваться и поздравлять сородичей или гостей. Да и гости не торопились, посматривали на Алдера с чуть недоверчивой задумчивостью. Не спеша верить, будто он ещё не придумал, какую можно извлечь пользу из неожиданно великодушного решения вампирских старейшин. Хотя ни Харн, ни тень не сомневались, насколько это самое решение зависело от доклада самого Алдера.

У Таэльмины вообще возникло подозрение, что отправляя их с герцогом сюда вампир вовсе не случайно, открыл выход так далеко от замка. Наверняка нарочно выгадывал несколько часов на этот самый совет. Ну а о том, почему он заранее выбрал именно это место, тень почти догадалась. И теперь, найдя под прикрытием скатерти ладонь напарника, успокаивающе поглаживала её, оберегая Харна от поспешных выводов и заявлений.

-Мы готовы вручить его вам прямо сейчас, - подождав несколько минут, бесстрастно объявил Алдер, - и тогда я должен буду открыть вам проход к следующей вехе вашего пути, никто не остаётся на ночь в домах вампиров без важных на то оснований. Но... у жителей замка есть к вам небольшая просьба... и если вы согласитесь её выполнить, церемонию вручения ключа отложим на утро.

-Мы согласны, - подчиняясь не столько взгляду Таэльмины, сколько пожатию её ручки и голосу собственной интуиции, уверенно произнёс герцог, - что нужно делать?

-И вы даже не назовёте своих условий и не назначите цену? - недоверчиво прищурила кошачьи глаза сидящая напротив хозяйка.

-Нет, - остановив взглядом готового сказать то же самое Харна, ответила тень, оглядела испытующе разглядывающих её вампиров и мягко пояснила, - раз вы готовы просить об одолжении впервые встреченных людей, значит эта проблема чрезвычайно важна для вас... и было бы подлостью попытаться на этом заработать. Особенно после того, как вы приняли нас в своём доме безо всяких условий.

-Я вам говорил... - с очевидным облегчением буркнул Алдер и встал из-за стола, - тогда нам лучше перейти в кабинет.

Глава десятая

Кабинет приятно порадовал напарников теплом и светом догорающих в очаге дров, удобством кресел и отсутствием золотых бутылок. Впрочем, серебра тут тоже не было.