Заложница

Глаза Чарльза расширились от удивления. Лорд Меридан оглядел зал.

- С кем вы здесь знакомы? - тихо спросил он Люсинду.

Не успела она ответить, как на лестнице послышались голоса, а в зале воцарилась тишина, которая всегда сопровождает появление особ королевского дома.

Прибыл пышно разодетый и усыпанный бриллиантами принц Уэльский.

Он сразу же заметил лорда Меридана и Люсинду.

- А, Меридан, - весело сказал он, - я так и думал, что найду вас здесь. И леди Меридан - счастлив видеть вас. Я пришел поздно и, наверное, пропустил все самое интересное. Леди Меридан, расскажите мне, что здесь происходит и кто, за исключением вас, самый красивый сегодня.

Люсинда склонилась в глубоком реверансе.

- Почту за честь, сир, - ответила она.

- Строго между нами, - продолжал принц, - скажите, неужели Девоншир устраивает более интересные вечера, чем я, - вы повергнете меня в страшное уныние, если ответите "да"!

- Это невозможно, сир! - ответила Люсинда и лукаво добавила:

- Даже если и так, то ни я, ни кто-либо другой не отважился бы сказать это вашему высочеству!

Этот дерзкий ответ понравился принцу. Когда они, оживленно разговаривая, направились через зал к герцогу и герцогине Девонширским, Люсинда успела заметить, что лорд Меридан и Чарльз уже исчезли.

Она старалась не думать о них, старалась все внимание уделять разговору с принцем и показать всем, как она весела и беспечна. Люсинда не совсем отдавала себе отчет в том, что она говорит, но замечала, что сказанное ею веселит и принца, и всех, кто окружал их. Она заставляла их смеяться, а время медленно, но неуклонно шло. Люсинде казалось, что прошла целая вечность, когда она наконец увидела идущего к ним лорда Меридана.

Увлекшись беседой с одним дипломатом, принц не, обратил внимания, что Люсинда отошла от него и направилась к мужу. Она не решалась произнести вслух вопрос, написанный в ее глазах. Лорд Меридан взял ее под руку.

- Мне кажется, нам пора домой, - сказал он серьезно, - если вы, конечно, не хотите еще потанцевать.

- Уже поздно, - ответила она.

Они распрощались с принцем, с хозяевами дома и другими гостями. Казалось, все хотели сказать несколько слов лорду Меридану и его уже знаменитой жене.

То, что Люсинда практически весь вечер провела в беседе с принцем, не прошло незамеченным. Было очевидным, что леди Меридан пользуется такой же благосклонностью принца, как и ее муж, поэтому каждый желал засвидетельствовать им свое почтение в надежде быть зачисленным в круг друзей Мериданов.

В результате они с трудом прокладывали дорогу к выходу, и Люсинде пришло в голову, что если бы она явилась в одном из платьев, купленных ей матерью в приданое, ей был бы оказан совсем другой прием. Ей крупно повезло, что в первые же дни ее пребывания в Лондоне графиня Джерси и г-н Браммель взяли ее под свое покровительство!

Если бы только все эти люди, стремящиеся завоевать ее благосклонность, знали, что она преступница, а убитый ею человек находится наверху!

Подали экипаж, и они наконец остались одни.

- Что случилось? - затаив дыхание, спросила Люсинда.

- Все в порядке, - успокоил ее лорд Меридан, - все оказалось не так страшно.

- Он жив?

От чувства непередаваемого облегчения она чуть было не расплакалась, но вовремя вспомнила, как мужчины, и в особенности лорд Меридан, ненавидят сцены. Усилием воли она взяла себя в руки.

- Да, он жив, - ответил лорд Меридан, - но, черт меня подери, Люсинда, я и не представлял, что вы такая кровожадная! Вы его всего измочалили!

Понадобится чертовски много времени, чтобы зажили его страшные раны!

- Но он жив? - спросила Люсинда, не в силах сразу поверить ему.

- Он жив, но в ужасном состоянии! - воскликнул лорд Меридан.

- О, слава Богу! Как вам удалось увезти его? Где он? Что вы с ним сделали?

- Мы с Чарльзом стащили его вниз по черной лестнице, - ответил лорд Меридан. - Погрузили его в экипаж и отвезли к нему домой на Сент-Джеймс-плейс. Если нас кто и видел, могли подумать, что граф просто здорово набрался. Мы отнесли его наверх и уложили на кровать.

- Он был без сознания? - спросила Люсинда.

- Как только мы дали ему стакан бренди, он тут же пришел в себя. Мы послали за доктором его слугу, которому сказали, что хозяин, будучи пьяным, свалился с лестницы. Слуга поверил нашему объяснению, и я думаю, что граф не скоро будет в состоянии опровергнуть это, а потом уже окажется поздно. Да он и сам не захочет.

- А если он все-таки расскажет? - спросила Люсинда.

Лорд Меридан улыбнулся:

- Ни один мужчина не признается, что его до потери сознания избила женщина, тем более такая хрупкая, как вы. Да его все просто засмеют. А в том, что он был пьян, нет ничего зазорного.

- Вы хотите сказать, что о моем участии в этой истории никто не узнает? спросила Люсинда.

- Если вы сами не разболтаете, - ответил лорд.

- О, благодарю вас! Спасибо! Как вам ловко удалось... спасти меня!

В порыве благодарности она хотела обнять лорда Меридана или хотя бы дотронуться до его руки, но опять ее глаза наполнились слезами, и ей пришлось все усилия потратить на то, чтобы не расплакаться.