Замок ядовитых шипов

Элора кивнула, но не могла не отметить, что принцесса надела корону, инкрустированную шелком и хрусталем, – очень похожую на ту, что носил король Харон, пока еще был жив. Королева Ноэлани была в своей короне из серебра и морских раковин, король Джекори – в короне из плетеного серебра и золота, и, конечно же, Верховный король Романи все еще носил свою золотую корону с красным бархатом.

Но на голове принца Бранника были только блестящие черные волосы до плеч. Если принцесса Песчаных дюн носила корону, то отсутствие короны не имело никакого отношения к его титулу принца. Возможно, это был личный выбор, но, скорее всего, это имело отношение к проклятию, наложенному на его двор.

Пока Элора ждала с Бранником и остальными, места вокруг огороженной зоны заполнились. Фейри появлялись через волшебные двери и занимали места на всех трех уровнях стульев.

Все были в боевой одежде. Принц Бранник и его совет, включая Элору, надели замшевые брюки и рубашки с коричневыми кожаными доспехами. У всех также имелось оружие, хотя Бранник объяснил, что такая одежда и оружие у зрителей были просто для вида.

Вскоре Верховный король Романи махнул рукой со своего трона. И тут же вцепился пальцами в подлокотники, пытаясь сесть прямее. Его спина все еще выгибалась дугой, но толпа все равно замолчала.

– Добро пожаловать. Начался третий и заключительный этап моего тестирования. Принц Бранник и королева Алессандра, выйдите вперед.

С другой стороны поля вперед вышла королева Алессандра. Ее белая корона мерцала в лучах света, а белые бусины свисали на лоб. Мягкое шерстяное облачение плотно облегало тело. Ее защищали тонкие пластины брони, испуская разноцветное опалесцентное свечение. Королева несла инкрустированный опалами топор, который точила во время визита Элоры. Двое стражников в плотных шерстяных пальто следовали за ней.

Элора прошла вперед вместе с остальной частью своей группы, когда они последовали за принцем Бранником к трону Верховного короля.

Как только они подошли, всем пришлось ждать, пока Верховный король Романи закончит кашлять в свой золотой носовой платок. Наконец, он поднял голову.

– Принц Бранник. Поскольку ты выиграл второй этап испытаний, то можешь выбрать оружие, которое будет использовано в турнире.

Сердце Элоры подпрыгнуло, когда она сделала глубокий вдох. Они строили планы и тренировались, но теперь пришло время посмотреть, как на их план отреагирует Верховный король Романи.

Бранник расправил плечи, выглядя более царственно, чем кто-либо… даже без короны.

– Боюсь, я не могу этого сделать.

По толпе прокатились вздохи. Даже королева Алессандра сделала шаг назад, прежде чем смогла остановить себя. Ей удалось скрыть удивление, но поза все равно выдавала напряжение.

Бранник продолжил:

– Я был зачарован, что не могу поднять оружие до рассвета нового дня.

Верховный король вытер капельку крови с уголка губ и прищурился.

– Тогда ты проигрываешь турнир.

Даже то, что она сжала меч на бедре, не принесло Элоре никакого утешения. Все не могло закончиться вот так.

Принцесса Песчаных дюн выпрямилась на своем малом троне.

– Или мы можем перенести турнир, пока чары не спадут.

Верховный король Романи с усмешкой повернулся к ней, но то же самое сделали королева Ноэлани и король Джекори. Очевидно, они не одобрили ее предложение. Или, возможно, они просто не одобрили то, что она сделала это предложение.

Момент быстро закончился, и Верховный король снова взглянул на принца.

– Ты не должен был позволять, чтобы тебя зачаровывали.

Крошечная ухмылка украсила лицо Бранника, и он вздохнул:

– Увы, дело сделано. Но фейри со всей Фейрии явились сюда, чтобы посмотреть на этот турнир. Мы не можем оставить их без зрелища, которым можно было бы насладиться.

Верховный король Романи прищурил один глаз.

– Предполагаю, что ты хочешь предложить альтернативу.

– Безусловно. – Бранник указал рукой в сторону площадки для турнира. – Турнир будет проходить в обычном режиме с одним незначительным изменением. Вместо того чтобы сражаться самому, я выберу кого-нибудь, кто будет сражаться вместо меня.

Если бы Элора могла забрать себе выражение ярости и удивления, которое выказала королева Алессандра, оно могло бы подпитывать ее в чем угодно. Девушка хотела носить его как корону.

Сидя на большом троне, Верховный король Романи кивнул и вытер капли крови с губ.

– Турнир доверенных лиц. Интригующе. Конечно, королеве Алессандре тоже придется выбрать кого-то, кто будет сражаться вместо нее.

С губ Элоры сорвался еле слышный вздох. Турнир был бы намного веселее, если бы заставили сражаться королеву Алессандру. Но, по крайней мере, Верховный король обдумывал их идею.

Каждый раз, когда Верховный король Романи кивал сам себе, лицо королевы Алессандры все больше искажалось.

Заметил ли он ее огорчение или нет, но он никак на это не отреагировал. Король кивнул в последний раз.

– Да, это приемлемый план.

Он открыл рот, будто собираясь продолжить, но королева Алессандра шагнула вперед. Выражение ее лица немного расслабилось. Теперь он не выражала ничего, кроме чувства собственного достоинства.