Замок Лорда Валентина

Со стадиона доносились разные звуки: музыка, визг зверей, смех, аплодисменты. Оркестр, предшествовавший труппе Залзала Кавола, готовился к выходу. Двенадцать музыкантов из трех негуманоидных рас несли причудливые инструменты, незнакомые Валентину: изгибы сверкающих латунью труб, странные кривобокие барабаны и маленькие пятиствольные дудки. Выглядело это довольно нежно, но когда они заиграли и двинулись, раздались далеко не нежные звуки. Последний музыкант прошел через большие двойные ворота стадиона, и назойливый мажордом важно выступил вперед, преграждая путь жонглерам.

- Залзан Кавол и его труппа,- объявил мажордом.

- Мы здесь,- сказал Залзан Кавол.

- Вы будете ждать сигнала, затем войдете и пойдете следом за музыкантами слева направо вокруг стадиона. Не начинайте выступления, пока не минуете большой зеленый флаг с эмблемой Коронала. Когда дойдете до павильона Коронала, остановитесь, выразите покорность и стойте на месте шестьдесят секунд, демонстрируя свое искусство. Потом идите дальше. Когда достигнете дальних ворот, уходите с арены. Гонорар получите после выступления. Все понятно?

- Вполне,- ответил Залзан Кавол.

Скандар повернулся к своей труппе. До этого момента он был только резок и груб, но тут внезапно раскрылся с другой стороны. Вытянув три руки к братьям, он обнял их, и что-то похожее на любящую улыбку появилось на его грубом лице. Затем скандар обнял Слита и Карабеллу, а потом подтащил к себе Валентина и сказал так мягко, как только мог:

- Вы быстро научились и сегодня покажете настоящее мастерство. Вы были для нас только необходимостью, но сейчас я доволен, что вы среди нас.

- Спасибо,- торжественно сказал Валентин.

- Жонглеры! - прокричал мажордом.

- Не каждый день,- сказал Залзан Кавол,- мы жонглируем перед Владыкой Маджипура. Пусть это будет наше лучшее представление.

Он махнул рукой, и труппа вошла в большие двойные ворота.

Впереди шли Слит с Карабеллой, жонглировавшие пятью ножами, которые бросали друг другу с большой осторожностью, затем с небольшим интервалом шел Валентин, жонглировавший тремя булавами и маскировавший своим напряженным видом простоту своего выступления, следом двигались шесть братьев-скандаров, все двадцать четыре руки которых бросали в воздух самые разные предметы. Шанамир, как слуга, замыкал шествие, ничего не показывая.

Карабелла была прекрасна и неутомима: она весело подпрыгивала, щелкая каблуками и хлопая в ладоши, а рядом с ней выступал Слит, быстрый, как удар кнута, собранный, динамичный, показывавший настоящее мастерство, с которым он подхватывал в воздухе ножи и возвращал их партнерше. Время от времени Слит делал невероятно быстрые сальто, пока воздух Маджипура и его слабая гравитация на долю секунды задерживали ножи в верхней точке траектории.

Они шли вокруг стадиона, придерживаясь ритма скрипучих пищалок и труб оркестра, двигавшегося впереди. Огромная толпа, уже утомленная всеми этими новинками, реагировала слабо, но это не имело значения: преданность жонглеров была в их искусстве, а не в потных лицах, едва заметных с далеких мест.

Вчера Валентин придумал и потихоньку разучил прекрасный пассаж для своего выступления. Остальные ничего не знали об этом, и для новичка это было рискованное дело, а королевское представление было неподходящим местом для риска, хотя, подумал вдруг он, может, именно королевское представление и есть то место, на котором нужно подтягивать себя к уровню лучших.

Итак, он схватил две булавы правой рукой, бросил их вверх и тут же услышал, как удивленно буркнул Залзан Кавол, но времени думать об этом не было - сверху уже опускались две булавы. Резко закрутив, Валентин послал между ними ту, что держал в левой руке. Затем ловко поймал по одной булаве каждой рукой, бросил ту, что была в правой, вверх, поймал опускающуюся и тут же уверенно и с большим облегчением перешел к своему обычному каскаду булав, не глядя по сторонам, пока шел следом за Слитом и Карабеллой по периметру гигантского стадиона.