Замок Лорда Валентина

- Я думаю, что отсюда до Кинтора, потом миль четыреста на восток на речном корабле, а от Верфа начинается дорога, ведущая на юг, в резервацию. Не гладкая дорога, но, надеюсь, достаточно широкая для фургона. Я еще проверю это.

- И сколько нам потребуется времени, чтобы достичь Иллиривойна?

- Возможно, месяц, если не будет задержек.

- Как раз к началу фестиваля метаморфов,- сказал Залзан Кавол.- А какие задержки вы имеете в виду?

- Обычные,- ответил Делиамбр.- Природные явления, поломки фургона, местные беспорядки. В центре континента все устроено не так хорошо, как на берегу. В путешествии по этой части есть некоторый риск.

- Уж будьте уверены! - прогремел знакомый голос.- Защита, вот что вам нужно!

И Лизамон Хултин подъехала к ним вплотную.

Она выглядела вполне отдохнувшей, как будто не ехала верхом всю ночь и маунт ее был не слишком уставшим. Залзан Кавол изумленно спросил:

- Как вы оказались здесь так быстро?

- Лесными тропами. Едете в Иллиривойн, не так ли?

- Да,- ответил скандар.

- Я так и думала, решив поехать за вами, чтобы предложить свои услуги. Сейчас я без работы, и вы едете в опасные районы, поэтому, рассуждая логически, нам следует объединиться. Я гарантирую вам безопасность до Иллиривойна.

- Ваша цена слишком высока для нас.

Она усмехнулась.

- Вы думаете, я всегда прошу пять роялов за такую малую работу? Я запросила так много потому, что вы разозлили меня, наступив на меня во время ленча. За другие пять роялов я доведу вас до Иллиривойна, сколько бы времени это ни заняло.

- Три,- угрюмо сказал Залзан Кавол.

- А вы, я вижу, ничему не научились.- Великанша сплюнула под ноги скандару.- Я не торгуюсь. Езжайте в Иллиривойн без меня, и пусть удача сопутствует вам. Хотя в этом я сомневаюсь.- Она подмигнула Валентину.- А где еще двое?

- Слит отказался идти в Иллиривойн. Десять минут назад он устроил здесь скандал.

- Я его понимаю. А женщина?

- Она пошла за ним, чтобы уговорить вернуться. Вон туда.- Валентин указал на тропу, поднимавшуюся к холмам.

- ТУДА?

- Между этими двумя холмами.

- В рощу хищных деревьев? - В голосе Лизамон Хултин звучало недоверие.

- А что это такое? - спросил Валентин.

Одновременно с ним Делиамбр сказал:

- Хищные деревья? Здесь?

- Этот парк отведен для них,- объяснила великанша.- Но ведь у подножия холмов есть предупреждающие знаки... Они пошли туда? Пешком? Спаси их Дивин!

Залзан Кавол раздраженно заметил:

- За все, что я вынес, они могут съесть его дважды, но она мне нужна!

- Так же, как и я,- сказал Валентин, потом повернулся к женщине-воину: - Если мы поедем туда верхом, то, может быть, найдем их до того, как они войдут в рощу хищных деревьев.

- Ваш хозяин считает, что не может позволить себе заплатить за мои услуги.

- Пять роялов? - спросил Залзан Кавол.- Отсюда до Иллиривойна?

- Шесть,- холодно сказала она.

- Пусть шесть. Но верните их обратно! Верните немедленно!

- Да,- с отвращением сказала Лизамон Хултин.- У ваших людей нет чувств, а у меня нет работы, поэтому мы вполне подходим друг другу. Возьмите одного из маунтов,- обратилась она к Валентину,- и следуйте за мной.

- Вы хотите забрать его? - заныл Залзан Кавол.- Так я вообще останусь без людей!

- Я приведу его обратно,- сказала великанша.- А если повезет, и тех двух тоже.- Она прыгнула в седло и сказала: - Едем.

7

Тропа постепенно поднималась, а голубовато-серая трава походила на бархатный ковер. Трудно было поверить, что в этом прелестном парке таится какая-то угроза, но, когда они добрались до места, где тропа шла вверх под более острым углом, Лизамон Хултин буркнула что-то и указала на голый деревянный столб, торчавший из земли. Рядом с ним, наполовину скрытый травой, лежал упавший щит. Валентин разглядел на нем слова:

ОПАСНОСТЬ

Дальше пешком не ходить

написанные большими красными буквами. Слит в гневе не заметил его, а Карабелла пропустила знак в спешке или же просто не придала ему значения.

Тропа быстро поднималась, и скоро они достигли дальнего склона холма, где не было высокой травы, но деревья росли плотно. Лизамон Хултин, ехавшая впереди, придержала своего маунта, когда они въехали в сыроватую и таинственную рощицу, где деревья с гибкими крепкими стволами росли с большими промежутками, образуя высоко вверху плотный навес из переплетенных ветвей.

- Смотрите, вот первые хищные деревья,- сказала великанша.- Грязные твари! Если бы я правила этой планетой, то поднесла бы факел к каждому из них, но Коронал стремится быть любителем природы и хранит их в королевском парке. Дай Бог, чтобы ваши друзья оказались достаточно умны и держались от них подальше!