Замок Лорда Валентина

- Если мы поедем вперед днем, то будем слишком заметны. С другой стороны, если мы потеряем весь день, прячась здесь, то дадим им время подготовиться к встрече.

- Ночью,- сказал Слит,- в Иллиривойне снова будет фестиваль, как, вероятно, и здесь. Мы можем проскользнуть мимо них, пока они веселятся, но днем у нас нет шансов.

- Верно,- согласилась Лизамон Хултин.

Валентин огляделся.

- Карабелла?

- Ожидая ночи, мы дадим метаморфам время догнать нас. Я за то, чтобы ехать вперед.

- Делиамбр?

Вроон осторожно сцепил кончики своих щупалец.

- Вперед. Объехать Авендройн и двигаться к Верфу. Из Авендройна должна быть вторая дорога к Фонтану.

- Да,- сказал Валентин и взглянул на Залзана Кавола.- Я согласен с Делиамбром и Карабеллой. А вы?

Залзан Кавол нахмурился.

- Я бы предпочел, чтобы колдун поднял фургон в воздух и опустил ночью в Ни-мойе. Если же нет, то... ехать без задержек.

- Пусть так и будет,- сказал Валентин.- А когда доберемся до Авендройна, пошлем разведчиков найти дорогу, огибающую город.

Они поехали дальше, удвоив с рассветом осторожность. Время от времени начинался дождь, но теперь это был не легкий дождик, а скорее тропический ливень, тяжелая канонада капель, грохотавших по крыше фургона. Валентин был рад дождю: может, это задержит метаморфов в домах, когда они будут проезжать мимо.

Вскоре стали попадаться разбросанные тут и там плетеные хижины, означавшие близость города. Дорога снова и снова разветвлялась, и Делиамбр каждый раз разрешал возникшие затруднения, пока они не поняли, что должны быть возле Авендройна. Лизамон Хултин и Слит отправились на разведку и вернулись через час с хорошими новостями: одна из двух дорог впереди вела в самое сердце Авендройна, где шла подготовка к фестивалю, а другая сворачивала на северо-восток, огибая город и проходя через сельскохозяйственный район на дальних склонах гор.

Они выбрали северо-восточную дорогу и без происшествий обогнули Авендройн.

Близился вечер, когда они миновали перевал и спустились на широкую, залитую дождем, темную лесистую равнину, которая представляла собой восточную границу территории метаморфов. Залзан Кавол яростно гнал фургон вперед, останавливаясь только когда Шанамир заявлял, что маунтам совершенно необходим отдых и еда.

Ближе к ночи, когда они ехали под дождем по неровной дороге, начались неприятности.

Валентин ехал в среднем отсеке с Делиамбром и Карабеллой, большинство остальных спали, а правили фургоном Хейтраг Кавол и Гибор Хаерн. Внезапно спереди донесся треск и грохот, и через мгновение фургон остановился.

- Ветром повалило дерево! - сказал Хейтраг Кавол.- Дорога перед нами закрыта.

Залзан Кавол вполголоса выругался и, толкнув, разбудил Лизамон Хултин. Валентин не мог разглядеть впереди ничего, кроме кроны одного из лесных гигантов, блокирующего дорогу. Расчистка ее могла занять часы и даже дни. Скандары взвалили на плечи излучатели и вышли - на разведку. Валентин последовал за ними. Темнота быстро сгущалась. Дул порывистый ветер, и почти горизонтальные струи дождя секли их лица.

- Придется поработать! - раздраженно проворчал Залзан Кавол.- Телкар! Ты будешь резать здесь, снизу! Роворн! Твое дело - сучья! Эрфон!..

- Может, быстрее вернуться назад и попробовать другое ответвление дороги? - предложил Валентин.

Эта мысль поразила Залзана Кавола, как будто он никогда не задумывался об отступлении. Обдумав ее, он наконец сказал:

- Да, в этом есть смысл. Если мы...

Но в этот момент второе дерево, еще больше первого, рухнуло на землю в ста ярдах за ними. Фургон оказался в ловушке.

Валентин первым понял, что должно произойти.

- Все в фургон! Это засада! - И он бросился к открытой двери.

Но было уже поздно. Из темнеющего леса выскочила толпа метаморфов - пятнадцать-двадцать, а может, и еще больше. Залзан Кавол издал ужасный гневный крик и открыл огонь из излучателя. Луч света странного лавандового цвета прошел по обочине дороги, и двое отвратительно обугленных метаморфов повалились на землю. Но в тот же миг Хейтраг Кавол издал странный булькающий звук и упал с древком, торчащим из его шеи, а Телкар рухнул, цепляясь за другое, пробившее его грудь.

Задняя стена фургона вдруг вспыхнула и находившиеся внутри посыпались наружу, возглавляемые Лизамон Хултин, поднявшей над головой свой вибромеч. На Валентина набросился метаморф, имевший его собственное лицо. Ударом ноги он отбросил его в сторону, повернулся и полоснул ножом второго. Это было странно - наносить рану. В жутком очаровании он смотрел на жидкость бронзового цвета, хлынувшую из нее.

Валентин-метаморф снова был рядом. Его когти целились в глаза, но Валентин увернулся и ткнул его ножом. Лезвие глубоко погрузилось в тело, и метаморф отшатнулся, схватившись за грудь. Валентин замер, потрясенный, но только на мгновение. Потом повернулся к следующему.

Сражаться и убивать было для него новым испытанием, и душа его наполнилась болью, но ничего не делать значило сейчас просить о смерти. Он колол и резал, резал и колол. Потом откуда-то донесся голос Карабеллы:

- Как у вас дела?

- Все в порядке,- проворчал он.