Замок на двоих

На мужских щеках появились красные пятна, свидетельствовавшие о том, что терпению его светлости начинает приходить конец.

– Почему? – требовательно спросил он.

– Я слишком взрослая для него. Неужели вы не видите, что я уже не ребенок?

Герцог оглядел меня с головы до ног, словно искал подтверждение словам, и только потом выпалил:

– И в кого ты такая упрямая? Неужели не понимаешь, что несмотря на выходки Джастины, я не смогу выставить ее из замка, пока ты здесь. Она и твой, и мой спасительный билет.

– Как так?! Прошла любовь? – не удержалась я от колкого высказывания.

– Любовь, – хмыкнул брюнет. – Я был очарован ею, не более.

– Ровно до тех пор пока не поняли, что она задалась целью женить вас на себе?

Брюнет задумчиво поджал губы, около минуты помолчал, затем произнес:

– Пока не осознал окончательно, что она собой представляет. Хотя в твоих словах есть доля правды. Джастина не раз говорила, что устала от брака и не собирается больше замуж, даже если предложение сделает сам император. Меня вполне устраивали наши ни к чему не обязывающие свидания. Джастина очень красива, умеет подчеркнуть достоинства, преподнести себя с лучшей стороны. Но уже немолода и довольно глупа. В жене же важна не внешность, а ее ум. Можешь представить, каково это – знать, о чем скажет женщина еще до того, как она откроет рот. И это на протяжении суток! – в его голосе прозвучала неприкрытая горечь. – Да и роль рогоносца мне ни к чему. Я не собираюсь становиться посмешищем или, что хуже, растить чужого ребенка, а она вряд ли остановится. Джастине нужны от меня только деньги и положение. Получив желаемое, она возьмется за старое. Я ведь позвал Джастину, чтобы она помогла мне справиться с тобой, да и скрасила немного вечера…

Его откровенность в очередной раз выбила у меня почву из-под ног. Некоторое время я не знала, что ответить, но затем сам собой родился вопрос:

– Зачем тогда сказали ей, что сделаете предложение, как только разберетесь с делами и приведете замок в порядок?

– Опять-таки из-за тебя, Алексия. Скажи я ей, что брак не входит в мои планы, она тут же направилась бы в столицу и назло нам растрезвонила бы всем, что у меня появилась молодая любовница.

– Вот так дела… – ошеломленно протянула я. – И как теперь собираетесь выкручиваться?

– Очень просто, – пожал он плечами. – Ты поедешь в пансион, я в Олаю. Джастине ничего не останется, как вернуться домой. Там она быстро найдет утешение в чьих-нибудь объятиях, по городу поползут слухи. Я в свою очередь заявлю, что не могу жениться на женщине, которая не хранит верность будущему мужу. К тому же мы еще не помолвлены. Это все упрощает.

Только улегшееся негодование вспыхнуло во мне с новой силой. Как умно он все просчитал! Подопечную в пансион, неугодную любовницу – домой, а сам будет наслаждаться холостяцкой жизнью и привилегиями, которые давал титул герцога.

– Думали, надавите на жалость, и я тут же побегу собирать вещи? – мой вопрос прозвучал довольно резко.

Герцог поморщился, как будто надкусил лимон. Он смежил веки, что-то еле слышно проговорил одними губами, когда открыл глаза, вымолвил:

– Я не давил на жалость, а искал понимания.

– Не стоило. Я не поеду в пансион! И точка!

С этими словами я спешно завернула в промасленную бумагу буженину, кусочек ветчины, сыра и приличный ломоть хлеба, после чего сложила всю еду в холщовый мешочек. Вот теперь точно следовало уйти. Наш разговор все равно ни к чему не приведет.

– Алексия… – выдохнул герцог, не договорив до конца.

– Нет, – покачала я головой, догадываясь, что он сейчас предпримет еще одну попытку убедить меня.

Его светлость отстранился от печи и встал на расстоянии вытянутой руки от меня.

– Джастина и слухи не единственная причина, по которой я прошу тебя отправиться на месяц в пансион.

Я прекратила сборы и посмотрела на опекуна.

– Отец пришел в бешенство от того, что титул достался мне, а не ему. Его временное бездействие напоминает мне затишье перед бурей. Но я знаю: так просто он это не оставит. Судебный иск – самое меньшее, что он сделает. Большее… Не хочу даже говорить, на что способен родной отец. Вдали от замка ты будешь в безопасности. Прошу, Алексия, подумай над моим предложением, – его голос зазвучал приглушенно, стал походить на шепот. – Я считаю, что месяц в пансионе – вполне достойная плата за достоверную информацию. Если окажется, что твой отец жив и ты захочешь найти его, я помогу тебе с поисками. Неужели тебя не интересует, почему он однажды ушел и не вернулся?

– Нет, – произнесла я с толикой неуверенности на этот раз, развернулась и схватила сухари, что висели возле печи.

Лорд Эткинсон рассмеялся.

– Судя по размеру мешочка, к завтраку тебя можно не ждать.

– К обеду и ужину тоже.

Мужчина сделал решительный шаг вперед.

– Алексия, я не требую ответа сию минуту. Возможно, у тебя внутри сейчас все бунтует. Но как только эмоции улягутся, ты поймешь, что в моих словах есть здравый смысл. Поэтому давай вернемся к вопросу через два дня. Нет, значит, пускаем все на самотек, да, значит, ты уезжаешь…