Замок теней

– На самом деле все просто, – леди Летиссия усадила Кати на освободившуюся банкетку и жестом подозвала лакея с лимонадом. – Если какая-то леди привлекла внимание принца, он посылает ей букет, перевязанный браслетом. Наследник благороден и не завязывает отношений с юными леди, предпочитая вдов или тех дам, про которых в свете уже гуляют слухи. Пару раз он одаривал вниманием фрейлин матери, но к дамам сестры даже не приближался. Так вот, получив букет, леди либо отсылает его назад, что является вежливым отказом, либо оставляет себе и появляется в украшении на ближайшем балу.

Катарина пригубила лимонад, чтобы скрыть смятение. Все же тема личных отношений ее сейчас волновала особенно сильно. Леди Кларенс выпила глоточек пунша и продолжила:

– Если же дама Его Высочества наскучила или провинилась, ей присылают букет с колье. Наследник обычно не скупится на прощальный подарок, так что многие леди покидают его хоть и с грустью, но вполне довольные маленьким приключением. Но сегодня…

Леди Абермаль невольно выхватила в толпе знакомый алый платок и тут же потупилась, чтобы не привлекать чужое внимание.

– Леди Монтескье, супруга заместителя министра, еще не получила колье, – тут тетушка графа Варвика словно случайно указала кивком головы на миниатюрную брюнетку в малиновом платье с весьма провокационными разрезами. Кажется, она изображала богиню любви из древних мифов? – А вот леди Перси уже приняла букет с браслетом, – теперь леди Кларенс небрежно махнула веером в сторону темпераментной рыжей дамы, одетой как одалиска – в семь прозрачных покрывал и бусы.

Катарина оценила наряд леди Монтескье, решительный блеск ее украшений и глаз и тихонечко прыснула:

– Миледи, мне кажется, что «богиня любви» уже получила колье. Просто скрыла это от публики или… отправила его обратно!

Тетушка графа смерила соперниц опытным взглядом и величественно кивнула:

– Соглашусь с вами, леди Абермаль, но наследнику сегодня лучше не покидать трона!

Дамы еще немного поболтали, но уже через несколько минут вернулся Варвик и увлек Катарину в танец. Потом ее пригласил гусар в старинном доломане, следом за ним – звенящий доспехами рыцарь, а затем монах в коричневой рясе. Все они улыбались, говорили Кати комплименты, шутили и предлагали вместе с ними дождаться снятия масок. Как и предсказывала леди Летиссия, очень многие гости узнавали друг друга даже в костюмах и масках, поэтому неузнаваемые дамы пользовались большим интересом публики.

Утомившись от танцев, Катарина поблагодарила «монаха» и двинулась к леди Кларенс. Взгляд вновь выхватил в толпе знакомый алый платок. Принц! Теперь он стоял в окружении мужчин. Перекинулся с ними несколькими словами, подергал одного из них за плащ и… исчез! Ах, нет, не исчез! Вот он танцует с юной леди в костюме феи. Кисейные крылышки, расшитые блестками, так и трепещут. Юная красавица смеется, а принц так хищно улыбается ей в ответ!

Ох, кажется, она неприлично загляделась! Моргнув, Катарина вернулась в реальность, поболтала с леди Кларенс и позволила графу увлечь себя в очередной танец.

– Миледи, вы устали? – Варвик внимательно смотрел на нее из-под черной бархатной полумаски.

Тряхнув головой, Кати сосредоточилась на собственном кавалере, кивнула и послала ему осторожную улыбку. Граф улыбнулся в ответ и как-то очень плавно вывел их пару из круга прямо к буфету, полному закусок и сладостей:

– Не желаете лимонада, миледи?

– Благодарю, милорд, не откажусь!

Они выпили по бокалу освежающего напитка, отдали должное крошечным корзинкам с паштетом и виноградом, потом попробовали кусочки сыра, нанизанные на крохотные серебряные шпаги, и когда леди Абермаль решила, что сыта, к ним вдруг подошел «пират» и, лихо хлопнув графа по плечу, спросил:

– Дружище, ты же позволишь мне потанцевать с твоей дамой?

– Не могу вам отказать, – раскланялся Варвик.

Катарина напряглась, но принц спокойно и уверенно взял ее за руку, вывел в круг и продолжил танец, легко вписавшись в уже сложившийся ряд пар.

– Немного странно, Ваше Высочество, – сказала Кати, когда им пришлось идти рядом, чередуя шаги и повороты, – вы пригласили на танец меня, а сами не сводите взгляда с дам у трона.

– Простите, леди Абермаль, – принц лихо подмигнул невесте друга, – но кажется, эти леди решили пойти в атаку…

Леди Монтескье и леди Перси вдруг зашептали что-то, одновременно вскинув руки, и… очевидно, невидимые для всех остальных, но вполне заметные Катарине и принцу искры сорвались с их рук и ринулись к наследнику. Теренс глухо застонал.

– Что это? – успела спросить его Катарина.

– Магический поиск по… в общем, поиск, – смешался принц.

Две фурии немедля врезались в толпу и через минуту с яростью смотрели на «пирата» и Катарину.

– Бежим? – предложила леди Абермаль. Ей не хотелось стать добычей парочки бешеных кошек.

– Поздно, – быстро огляделся вокруг принц, – нас поймают через пять шагов. Держитесь!

Музыка стихла, и две леди стремительно приблизились, источая яд:

– Ах ты мерзавка! – выпалила одна.

– Гадина какая! – добавила вторая.

– Сейчас я живо выдеру тебе патлы!

– Все космы повыдергаю!