Замок теней

Почему в тот вечер в доме Бомона он решил остановить свой взгляд на леди Катарине? Почему подкупил школьного приятеля? Зачем теперь прижимает отяжелевшую голову Катарины к своему плечу, сходя с ума от запаха ее волос? Что в этой старой деве такого, отчего заходится его сердце, стоит ей поднять на него серьезный карий взгляд?

– Маритэр? – шепотом окликнула его тетушка, обратив внимание на то, как углубляется складка между бровей племянника.

– Тетя?

– Не думай о плохом. Ты сделал правильный выбор. Уверена… – тут леди Кларенс сделала паузу и обтекаемо сказала: – Замок примет новую хозяйку.

– Очень на это надеюсь, миледи, – дернул уголком рта граф.

Мужчина понимал, что заставляет его нервничать. Страх. Банальный страх перед тем, что может случиться в замке. Его отец не сразу женился на его матери. Сначала были… другие попытки.

Одна из невест буквально в считаные дни сошла с ума и очень недолгое время провела в скорбном доме. Позже ее родители признались, что их дочь всегда была «странной», но им очень был нужен выкуп за невесту с определенными условиям.

Вторая леди осталась в разуме и даже была довольна жизнью, но не смогла понести. Выполняя условия договора, она дала отцу Маритэра развод и до сих пор живет в собственном домике на окраине владений Варвиков. Лорд Маритэр видел ее и даже беседовал перед тем, как отправился в столицу. Его мучил один вопрос, и он задал его, пригубив чай на чистой кухне маленькой фермы.

– Леди Аннелия, скажите мне, почему вы не смогли родить наследника?

Еще не старая женщина тепло улыбнулась лорду и ответила честно:

– Потому, что я никогда не любила вашего отца, милорд.

– Тогда почему?

– Почему я согласилась выйти за него замуж? Потому же, почему вступают в брак тысячи юных дурочек. Я была молода, отец принял предложение «ключа коронации» и приказал мне быть счастливой и благодарить. Только через полгода я узнала, сколько Джейкоб заплатил за меня, но это уже мало на что влияло.

Тут бывшая графиня Варвик усмехнулась и поставила на стол маленький графинчик малиновой настойки.

– Будете, мой лорд? А я выпью. Воспоминания все еще причиняют мне боль. Мы были слишком разными, лорд Маритэр. Смогли жить рядом, делить столовую и гостиную, но не мечты и не любовь.

Варвик тогда поморщился – делить мечты? Какие глупости!

– Почему же вы не вернулись к семье, когда срок договора подошел к концу?

– Не захотела, – пожала плечами леди Аннелия, – свет жесток к бывшим. Как графиня Варвик я привлекала много внимания и зависти. Твой отец меня понял и не гнал. Выделил содержание и дом, прикрыл, когда отец стал настаивать, чтобы я вернулась в семью.

– Так вас готовы были принять? – лорд Маритэр удивился еще больше.

– Лишь для того, чтобы снова выдать замуж, – горько усмехнулась леди Аннелия. – Матушка так старалась! Нашла для меня вдового генерала с пятью детьми от двух предыдущих браков. Я предпочла одиночество и единоличное распоряжение теми деньгами, которые полагались мне по договору. Может быть, это меркантильно, но я счастлива здесь.

– А дети? – выдавил все же Маритэр.

Леди улыбнулась ему, как не совсем разумному малышу:

– Милорд, на вашей земле стоит детский приют. Если мне захочется лепить с кем-то куличики или учить азбуку, я всегда найду желающих.

– А… – тут молодой граф Варвик слегка смутился, понимая, что не вправе задавать такие вопросы.

Однако леди Аннелия звонко рассмеялась и протянула с легким кокетством:

– Даже в деревне можно найти умного, доброго и воспитанного мужчину, готового иногда заглянуть… на чай!

Тогда лорд окончательно смутился и быстро простился с бывшей женой отца. А на пути в замок встретил местного доктора в легком экипаже. Приятный мужчина, младший сын барона, кажется, и возраст подходящий – около пятидесяти. И вдовец. Да, леди Аннелия права, у нее есть все необходимое для жизни. А ему нужно искать того, с кем можно будет разделить мечты и любовь!

* * *

“Утро после бала довольно тяжелая история”, – подумала Катарина, открывая глаза.

Она побывала в королевском дворце! Была представлена королевской семье! Танцевала с наследником… О! Тут леди Абермаль вспомнила некрасивую сцену с фаворитками, и кривоватая улыбка растянула ее губы. Это было остро и больно, и в то же время появление возле тронов без вуали… Это пьянило, как вино! Потом она позволила себе пару глотков шампанского перед уходом и сладко задремала в экипаже, прислонившись к плечу лорда Варвика. Право, это было очень смело, но ей так понравилось быть рядом с ним!

Медленно потянувшись, Кати высунулась из-под одеяла и порадовалась тому, что спала так долго – горничная уже побывала в комнате. Шторы были аккуратно раздернуты, воздух прогрелся от проложенных в стенах дымоходов, в кувшине парила вода для умывания, а на столике под колпаком поджидал завтрак. Она и забыла, как приятно бывает никуда не спешить, знать, что ей все подадут как почетной гостье.