Замуж по подписке

Королева вдохновенно зачитывала мне цитаты из текста, но даже во сне я предусмотрительно закрывала уши руками, поэтому так и осталась в счастливом неведении относительно содержания бестселлера. А по пятам полз подаренный ее величеством цветок. Подозреваю, он выполз из той урны, в которую я его засунула, потому что вид имел еще более кошмарный, чем когда мне его вручили. Эдакая истекающая кровью растений тварища, пытающаяся тянуть ко мне свои вялые побеги.

Я проснулась с заметным облегчением, правда, тут же вспомнила, что и сегодня Адриан не оставит меня в покое, так как темному стражу приспичило пожрать за мой счет. А это значит, пора вставать и настраивать домашних на увлекательный вечер. То-то они обрадуются!

А пока друзья радуются, я надеялась, что получится урвать часик, а лучше два для работы. Раз уж у нас в гостях будет темный страж, надо написать кусок до ночи, тогда можно вручить проду ему. Пусть сам вешает. В конце концов, его точно не заподозрят в связи со скандальной писательницей, а даже если заподозрят – отобьется. Должна же быть у моего вынужденного замужества хоть какая-то польза.

Когда я спустилась на первый этаж, Эрик и Марта были на кухне, где я их и обрадовала шикарной новостью. Сразу же пожалела, что сделала это без подготовки. Я, честно сказать, думала, Марта уже привыкла к количеству изменений в ее жизни, но опять забыла о влюбленности подруги. Она снова потерялась и, кажется, чуть не упала в обморок. Даже Эрик почему-то побледнел и закашлялся, спрятав лицо в огромной кружке с чаем. А этот-то что? Ему настолько не нравится образ тетушки? Ну так мне кажется, это малая плата за то, чтобы на халяву вкусно жрать в хорошей компании. А знакомство с герцогом старой артефакторше очень даже кстати.

– Не стоит так сильно радоваться! – пытаясь улыбаться как можно жизнерадостнее, заявила я. – Герцог теперь будет нашим частым гостем. Вы ведь не против?

Против была я, но лица друзей в этот миг – просто бесценное зрелище. Я не могла это пропустить.

– Нет, конечно, – пискнула Марта, которая, похоже, не знала, куда от волнения деть руки. Они ей явно мешали. – Но… гм… Марго, а зачем вы разъехались, если все равно каждый день проводите вместе?

– А чтобы каждый день был как праздник.

Хэллоуин, не иначе.

– О, кофе! Кофе – это прекрасно. Да не бойтесь, я буду готовить сама, так что, если герцог отравится, вас не обвинят.

Судя по взгляду Марты, она мне не поверила. Хотя и знала, что в своем мире я и стирала сама, и уборку делала, и уж тем более готовила, выросшей в реалиях этого мира девчонке сложно было представить герцогиню за готовкой. Вот за уборкой, наверное, несложно – она меня уже видела в деле. Хотя и за готовкой видела… нет, с влюбленностью Марты надо что-то делать.

Эрик задумчиво и молча удалился к себе. А подруга начала так интенсивно натирать и без того идеальную столешницу, что мне стало страшно, и я решила от греха подальше отправить ее на рынок за продуктами. Самое главное – определиться со списком.

Я, конечно, любила готовить, но, признаться, не представляла, что едят в обычной жизни герцоги, поэтому остановилась на банальном запеченном мясе и овощах.

– Марта, ты ведь поможешь мне с покупками? – спросила я. – Ты знаешь, что у кого лучше купить, поэтому всегда все приносишь самое свежее и по вменяемой цене.

– Конечно. – Марта слегка нервно кивнула и бросила тряпку. – А платья? Нам ведь нужны платья! Как можно на ужин к герцогу – и без соответствующего платья?

– Вообще-то это герцог идет к нам на ужин, поэтому пусть он и надевает соответствующее платье, – пробурчала я, но получила такой взгляд, что стало очень стыдно. – Хорошо, я вообще не думала про платье, если честно.

– Конечно не думала. У тебя их два шкафа! А у меня три штуки… ну это тех, в которых не стыдно показаться на людях. И то под «людьми» я имею в виду не герцога Стенеску!

«Он же бог!» – повисло в воздухе нечто восторженно-влюбленное.

– Марта, ты можешь взять любое мое платье, – предложила я. – Какая проблема?

– Ты что? – Подруга сделала круглые глаза. – Нет! Они же дорогие, не могу! Ты не думай, у меня и в мыслях не было!

– Марта! – прервала я поток ее оправданий и причитаний. – Во-первых, прекрати паниковать, Адриан сам напросился на ужин, поэтому пусть стоически принимает все невзгоды и лишения. Во-вторых, помоги с продуктами, а пока ты ходишь, я добуду тебе платье. В-третьих, сможешь для меня кое-что сделать?

– Конечно, я ведь твоя личная горничная. А что?

– Пригласи кое-кого, – задумчиво ответила я. – Удачный выдался случай, я как раз ей обещала.

Эта идея пришла в голову спонтанно и сиюминутно, но тут же прочно там засела. И, как я ни пыталась убедить себя, что всего лишь выполняю данное обещание, правда была в том, что я панически боялась ужина с Адрианом и с маниакальной энергией набивала дом малознакомыми людьми. Вероятно, чтобы потеряться в этой толпе и избавить себя от размышлений, почему вдруг впервые за мою карьеру большую часть времени я думаю совсем не о любовном романе, который пишу…