Замуж за барристера

— Если этом мужчина — Томас Уивер и если эта женщина — вы, вне всяких сомнений! — ласково ответила она. — Он знает, что вы глубоко порядочный человек, поэтому и решился связать с вами свою жизнь. О, не придумывайте себе новых грехов: вы с папой попали в расставленную Эшли ловушку и должны приложить все силы, чтобы выбраться из нее. А сделать это можно только вместе. Поверьте, я знаю!

Она улыбнулась, призывая подругу последовать ее примеру. Черити неуверенно повела плечами.

— Вы о любви, не так ли, Элизабет? — проницательно спросила она. — Тут нельзя спорить: любящие люди дополняют друг друга, закрывая собой душевную пустоту другого и давая ему столь нужные в тяжелый момент силы и понимание. Уверена, именно так происходит у вас с мистером Ридом: ваши взаимные чувства способны преодолеть любые трудности. Но только мы с мистером Уивером — совсем иное дело. Мне не в чем его упрекнуть: он лучший мужчина и лучший муж на свете, но, уверена, вы знаете о его истинном отношении ко мне. И, боюсь, уважение и чувство вины не способны простить пусть даже не настоящую измену, но столь чувствительный удар по самолюбию и столь горькое попрание его чести.

— Не способны, — согласилась Элизабет, улыбаясь еще шире, — и именно поэтому я могу предположить, что папа испытывает к вам совсем иные чувства, Черити. Быть может, он сам еще этого не понимает, но мне-то вы можете поверить, уж я-то ни с чем теперь не могу спутать настоящую любовь! Нет, мой милый друг, даже не пытайтесь со мной спорить! To восхищение, что я вижу в папиных глазах, когда он смотрит на вас, невозможно не заметить и не понять! Он полюбил вас всей душой — и еще до того, как узнал о том, что у вас будет ребенок. Вспомните, как он переменился уже в Торквее, и позвольте себе в это поверить! И тогда вам не придется так изводить себя ни из-за недавнего недоразумения, ни из-за слишком давнего равнодушия вашего избранника.

— Вы думаете?.. — в голосе Черити, вероятно, помимо ее воли, прозвучала робкая надежда. Элизабет отошла чуть в сторону, позволив бывшей наставнице прочувствовать ее слова и осознать их смысл. Черити сцепила руки на груди, словно закрывшись ото всех, отвернулась, даже сгорбилась, и Элизабет чуть сбоку видела, как побелели ее напряженные пальцы. Она явно боролась с пробирающейся в душу надеждой, не позволяя той победить, боясь, что после будет слишком больно разочаровываться, и Элизабет, глубоко вздохнув, снова обняла ее.

— Папа любит вас, — очень ласково повторила она. — И вы нужны ему, Черити! Он ожил благодаря этой любви. Пожалуйста, не позволяйте ему снова замкнуться! Не дайте Эшли получить то, чего он с таким упорством добивался! Сохраните это дарованное вам с папой чудо взаимной любви! Поверьте, оно уже у вас есть, и вы должны сберечь его во что бы то ни стало!

Покатившиеся по бледным щекам слезы стали лучшим свидетельством того, что ей удалось достучаться до сердца милого друга. Элизабет не торопила Черити, с пониманием выжидая, когда та изгонит из своей души все горести и сумеет овладеть собой. Им обеим выпала не самая простая любовь, но тем ярче было истинное счастье, рожденное ею. И Элизабет искренне желала, чтобы отец и любимая наставница обрели его уже без всяких оговорок.

— Я… — Черити выдохнула, так и не справившись с волнением, и Элизабет посмотрела на нее с теплом, призывая не переживать и ничего не бояться. — Мне не страшен позор. Пусть осуждают, если считают, что именно этого я заслуживаю, — все пыль! Элизабет, я правильно понимаю, что мистер Рид готовится защищать Томаса в суде? В таком случае пусть рассчитывает на меня. Я расскажу все, как было, ничего не утаивая из придуманной скромности. А сейчас я хочу видеть своего мужа! Я должна его видеть! Что бы он мне ни сказал!

Элизабет незаметно улыбнулась, радуясь и тому, что Черити пришла в себя, и тому, какой сюрприз ее, недоверчивую, ожидает. Помогла ей одеться: лишних вещей у мачехи с собой не было, что ясно говорило о спонтанности ее решения покинуть Ноблхос. И очень скоро Элизабет в этом убедилась.

Поблагодарив уиннитонских сестер за гостеприимство и участие и пожертвовав небольшую сумму на процветания церкви, они сели в карету и отправились в Ноблхос.

Черити попросила остаться внутри Энтони, хотя он, подобно Джозефу собирался проделать этот путь верхом. Но по дороге она решила рассказать свою историю, и присутствие при этом адвоката мистера Уивера казалось ей правильным, несмотря на некоторую интимность подробностей.

— Я услышала шорох в кабинете Томаса, — опустив глаза в пол, негромко и напряженно начала она, — и по глупому любопытству открыла дверь. Это был Эшли. Он пытался вскрыть находившийся там сейф. Наверное, мне следовало позвать слуг и приказать им выгнать его за такое из дома, но десять лет под одной крышей не проходят даром, к тому же я слишком хорошо знала, как Томас переживает из-за проблем с племянником и как будет несчастен, узнав о его новом проступке.

Она вздохнула, быстро взглянула в окно, потом снова принялась изучать пол.