Заноза для графа

— Отчего же? Чем вам претит мысль побыть невестой графа?

— Тем, что меня в итоге бросят. И при каких бы обстоятельствах это ни произошло, жалкой буду выглядеть именно я.

Граф медленно покачал головой, заявив:

— Вас можно назвать наглой и навязчивой, мисс Дэвис, колючей и даже ядовитой, но ни у кого из тех, кто с вами хоть немного знаком, язык не повернется назвать вас жалкой. И знаете, что еще? Не думал, что вы настолько переживаете о том, как выглядите в глазах общества, — в голосе графа появилось искреннее удивление. — Иначе с чего бы вам становиться лекаркой? На то были какие-то особые причины?

Джейд смяла в руках салфетку, прикусила нижнюю губу. Она размышляла, стараясь отогнать рвущие сердце эмоции. Призывая разум.

В словах Грегори Баррингтона она услышала правду. Неприятную, даже болезненную, но все же....

Возможно, пришла пора забыть нанесенные ранее обиды, и Рагос был дан ей как раз для этого. Что было — давно прошло. Она стала другой, выбрав свой путь и следуя ему. Вряд ли ее вообще кто-то возьмет замуж — с этим тоже стоило смириться. Подумаешь, фиктивная помолвка? Чем плохо, если все вокруг будут думать, что сам граф Баррингтон потерял от нее голову? Пожалуй, при должном раскладе она сможет выиграть от такой сделки даже больше, чем проиграет...

— Выпейте, — неожиданно сказал граф, налив в бокал воды и поставив его перед Джейд.

— Мне не нравится ваш вид. Возможно, нам действительно стоило перенести обед и дать вам отдохнуть, чтобы...

— Вы ведь понимаете, что ваша матушка не смирится с нашим обручением и будет искать способ опорочить меня? — спросила Джейд гораздо спокойней, чем прежде. Она приняла бокал из рук графа, отпила воды и мягко улыбнулась.

Грегори Баррингтон прищурился, склонил голову к плечу.

— Порочить — не в ее стиле, поверьте, — тихо ответил он. — Если уж я объявлю, что остановил выбор на вас, мама никогда не скажет обществу, что я ошибся. Напротив, будет стараться придать вам бОльшую значимость, чем есть на самом деле. Но наедине кровь попить она попытается. Это правда. И вам, и мне.

Джейд кивнула, расправила смятую до этого салфетку и снова посмотрела на графа.

— Мне нужно точно понимать, чего вы хотите, — сказала она. — К чему меня обяжет наш договор. Условия.

— Ничего особенного. Разве что... не слишком показывайте, насколько нелестного вы обо мне мнения. — Он тонко улыбнулся, хотя глаза графа оставались серьезными. — Ну и вам придется посещать поместье, в котором мы с матерью обосновались. Редкие обеды, может быть, даже ужины. Праздник, который помогает организовать мама, и бал...

— Минуточку, какой праздник? Что за бал?

— Какая-то ерунда, — беззаботно отмахнулся граф. — Женские штучки, в которых я не смыслю. Вы разберетесь, я уверен.

Джейд прищурилась, глядя на его сиятельство, но не понимая, что конкретно в его словах ей не нравится. Подумав немного, она медленно кивнула, сообщив:

— У меня тоже будет ряд условий.

— У вас? — Граф сел удобней. — Что ж, я — весь внимание.

— Ну во-первых, ваша невеста не может жить в тех условиях, в которых живу я сейчас. Вы сами об этом говорили.

Он заломил одну бровь, понимающе кивнул:

— Я оплачу аренду квартиры неподалеку от места вашей работы.

— Квартира — это хорошо, — широко улыбнулась Джейд, — но дом лучше. Есть очень неплохой вариант в конце улицы. Маленький и уютный голубой домик. Он обойдется вам почти в ту же сумму, что и квартира. Я совсем недавно говорила с Мартой — это работница нашей больницы — и она сказала, что тот сдается на длительный срок.

— Значит, дом, — хмыкнул Грегори Баррингтон.

— И кухарка.

— Та-ак, что еще?

— Если я должна буду посетить бал в вашем поместье, то мне понадобится новый наряд. Достойный невесты графа.

— Разумеется. Расходы я возьму на себя.

— Из вас действительно выходит неплохой жених, — признала Джейд, входя во вкус. — Ну и, раз уж мы обсуждаем детали... Мне нужно официальное предложение. При свидетелях. С красивым кольцом.

Граф вздохнул и поперхнулся воздухом. Прокашлявшись в кулак, схватил предложенный ей бокал с водой и выпил залпом, после чего уточнил:

— Это все?

— Почти. Последнее, и самое важное. Пока мы будем женихом и невестой, вы должны будете проявлять интерес только ко мне. То есть я не хочу слышать смешки в спину и обсуждения вроде: “Ах, это та глупышка, от которой гуляет граф”. Пусть думают, что у нас все по-настоящему.

— С чего вы взяли, что я собирался поступить как-то иначе? — удивил ее Грегори Баррингтон.

— Я видела вас в борделе, — напомнила Джейд.

— Ах, это. — Его сиятельство широко улыбнулся, неожиданно протянул руку и поймал ее пальцы, слегка сжав их и поясняя: — Поверьте, мисс Дэвис, единственной женщиной, побывавшей подо мной в том борделе, были вы.

— Джейд округлила глаза, отняла свою руку, быстро спрятав ее под столом для надежности, и прошипела:

— Что вы такое говорите и делаете?

— Говорю правду, делаю то, что делают безнадежно влюбленные мужчины, — с готовностью пояснил он. — Да, и. мисс Дэвис, очевидно, что после обручения вам также придется более тщательно думать о том, с кем и где прогуливаться в свой выходной.