Заноза для Лунного дракона

– В моей семье, леди Жанрей, ни одна женщина не брезговала приготовить что-то своими руками. Моя матушка, княгиня Ерсэль, прекрасно готовит и сейчас часто балует своего супруга – моего отца – блюдами собственного приготовления. Но если вас это не устраивает или кажется вам неприемлемым, можете покинуть отбор. Я никого не держу насильно.

Сказал как отрезал. Эта леди Жанрей покраснела чуть ли не до кончиков ушей, потупилась и отошла подальше, чтобы не маячить перед глазами светлости. И правильно, смотрел сейчас он на нее не очень добро.

– Пока мы не приступили к испытанию, прошу вас всех оценить свои силы и возможности, – продолжил он спокойно. – Если вы понимаете, что не справитесь, можете сказать об этом сейчас, и вас тут же проводят в ваши покои.

Князь пристально посмотрел на каждую из участниц, задержавшись на мне чуть дольше обычного, и словно спросил, готова ли именно я. В свою очередь улыбнулась. Мне нечего бояться. Пусть местных продуктов я не знаю, но с готовкой точно справлюсь. Видимо, Риан это тоже понял, так как кивнул и, мне даже показалось, улыбнулся одними уголками губ и заскользил взглядом дальше.

– И в этом случае нужно будет покинуть отбор? – спросила одна из претенденток, не помню ее имени, кажется, леди Фрок. Шатенка с домом на голове. Ну, то есть с прической невероятной высоты и сложности. Такое ощущение, что она на самом деле на бал собралась. И во сколько, интересно, она встала, чтобы успеть соорудить такое?

– Именно. Этот конкурс такой же, как и все остальные. Заменять его я не намерен.

– А нам хотя бы будут помогать? – снова задала она вопрос.

– Разумеется, – улыбнулся князь этой швабре. – К каждой из участниц будет приставлен повар и два помощника. Предупреждаю, повара могут только подсказывать с рецептом, а помощники – что-то почистить, порезать или натереть. Всю основную работу должны сделать вы сами. У каждой из вас будет возможность получить три подсказки или воспользоваться помощью. Точно так же, как и на испытании в карьере. Исчерпав эти подсказки и не выполнив задание, вы выйдете из испытания. Все понятно?

Девушки неуверенно закивали. Только ледышка стояла словно статуя, лишенная каких-либо эмоций. Тоже уверена в своих силах? Удивительно.

– В таком случае мы начинаем. У вас будет три часа на приготовление двух блюд. Любых, на ваш вкус и выбор. Приступайте.

К девушкам начали подходить повара и просить их пройти к определенному месту на кухне. Видимо, чтобы мы друг с другом не пересекались и не мешали одна другой. Я очень хотела, чтобы ко мне подошла Зарина, но вместо нее прибыл Ральф, младший повар, молоденький парень с густой копной рыжеватых волос, а Зарина с мученическим лицом направилась к Маргрид. Да-а, не завидую я ей. Зарине, а не Маргрид. С такой подопечной любое блюдо запороть можно. А вообще многие девушки были не рады поварам и постоянно морщили лица. Оно и понятно, они же все драконихи, а повара и помощники – обычные люди. Так и хотелось треснуть им по темечку половником, чтоб не зазнавались. Драконихам, конечно. Не поварам.

– Доброго дня, госпожа, – чуть поклонился Ральф. – Прошу, пойдемте, у нас всего три часа.

– Доброго дня, – поздоровалась я в ответ. – Пойдем. Только, может, не будешь звать меня госпожой? Это как-то…

– Нельзя, – зашептал парень, исподтишка оглядываясь. – Если я не буду обращаться к вам как подобает, меня накажут.

Ох, какие сложности. Ну ладно, под пристальным взглядом князя можно и потерпеть, хотя такое обращение мне точно пока непривычно. Подошла к своему рабочему месту и для начала осмотрелась.

Кухня была огромной. Светлая, с высокими окнами и видом на сад и озеро. И даже тут везде были цветы! Висели над столами, рабочими поверхностями и оживляли помещение. Они не мешали и, похоже, были зачарованы от опадания, но были живые и очень красивые.

На кухне спокойно могли поместиться несколько десятков человек, не пересекаясь друг с другом. Стояли три большие плиты, три духовых шкафа, несчетное количество полочек и шкафчиков со всевозможными баночками, специями, приправами и кухонной утварью. Вот это действительно рай для любителя готовить. Для меня так уж точно. С одной стороны у окон стоял длинный стол со стульями, где и разместились «члены жюри», а с другой была собственно кухня с длинным кухонным островом.

Кажется, я смотрела с таким восхищением, что услышала рядом фырканье.

– Человечка. Радуется, попав на кухню. Вот точно кухарка. Именно тут ей и место.

Сказано это было одной из участниц, да еще с таким пренебрежением, что я удивилась. Думала, что меня это заденет? Нет, наоборот, я еще лучезарнее улыбнулась и повернулась к ней.

– Да, радуюсь. Не всем же быть белоручками, некоторые и нормальными делами умеют заниматься, а не только приказывать.

– Что ты сказала?

– Леди Ротьер, вы приступили к приготовлению блюд или к перебранке с другой участницей? – сурово поинтересовался Риан, даже не сдвинувшись с места.

– Она меня оскорбила! – взвизгнула пигалица в кричащем красном платье. – Назвала белоручкой и неумехой!