Западная Европа против Византии. Константинополь под натиском крестоносцев

Представители придворной аристократии были недовольны как властью, так и чернью. Их предводитель Алексей Дука Мурзуфл ранее уже отличился своими антилатинскими настроениями. Очевидно, он финансировал восстание Иоанна Комнина по прозвищу Толстый против Алексея III и на тот момент был вовлечен в любовную интрижку с дочерью последнего Евдокией – разведенной женой Стефана Сербского. Алексей III посадил его в тюрьму за один или оба его проступка, но при восшествии на престол Исаак Ангел и Алексей IV освободили его. Как протовестиарий, он, по-видимому, стал доверенным советником молодого императора и, вероятно, побуждал его прекратить дальнейшие выплаты крестоносцам; в то же самое время он с помощью других аристократов подготовил план вступления на трон его самого. Чтобы создать о себе хорошее мнение у населения, он участвовал в боевых стычках, которые в декабре следовали одна за другой. Однажды, когда он во главе отряда ехал за городом, чтобы сразиться у Трайпетонского Камня (неизвестное место), его конь споткнулся, и он чуть не попал в плен, но лучники с городских стен спасли его. Мурзуфл нагнетал конфликт с латинянами, преследуя свои собственные цели.

В таких обстоятельствах скрытый раскол превратился в объявленную войну. Когда два дня спустя Алексей IV прекратил выплачивать свой долг крестоносцам, они послали Конона Бетюнского, Виллардуэна, Мило де Провена и трех венецианцев для выражения протеста. Увидев Алексея и его отца сидящими во всем своем великолепии среди придворных, Конон упрекнул молодого человека за то, что тот не выполняет свою часть договора, и напомнил ему обо всем, что сделали для него крестоносцы, и о клятвах, которые давали им Алексей и его отец. От имени баронов он потребовал немедленной выплаты денег, иначе начнется настоящая война. Как заявил Конон, они привыкли не к таким войнам, которые ведутся вероломно, а к таким, которые начинаются с открытого вызова. Как пишет Виллардуэн, византийцы были поражены тем, что посланники бросают в лицо императору такие дерзкие слова. Алексей IV ответил, что он уже дал им слишком много и больше не станет платить, так что крестоносцы должны покинуть его владения.

Беспорядочные стычки продолжались. Византийцы восстановили часть стены, которую разрушили крестоносцы, когда в первый раз вошли в город, и укрепили ее в других местах. И хотя венецианцы не могли починить свои штурмовые сходни, пока не закончилась дурная погода, французы сражались с византийцами всегда, когда у них была такая возможность. Главным событием в этих военных действиях была попытка 1 января 1204 г. уничтожить венецианский флот посредством кораблей-факелов: семнадцать больших византийских судов были заполнены дровами, смолой и другими горючими материалами, и в полночь при благоприятном ветре на них были поставлены паруса, груз подожжен, и корабли были пущены в плавание. Когда они приблизились к лагерю крестоносцев, в нем поднялись неистовый шум и крик. Пока французы бросились к оружию, чтобы сдерживать ожидаемое нападение на сухопутной стороне лагеря, венецианцы и другие итальянцы поспешили увести свои корабли. Горящие корабельные остовы с помощью шестов отпихнули от берега, и течение понесло их по Золотому Рогу к Босфору. Увидев, что их военная хитрость не привела к желаемому результату, византийцы попрыгали в лодки и поплыли через гавань, чтобы сразиться с венецианцами напрямую. Итальянские моряки так успешно защищали свой флот, что сгорел всего лишь один пизанский торговый корабль. Рыцари порадовались своему спасению и оценили искусство моряков, так как с уничтожением флота они остались бы полностью во власти врага.

Медленное развитие военных событий ухудшило настроение византийцев, но никакое давление на Алексея IV не могло заставить его предпринимать более активные действия. После того как Мурзуфл добился, чтобы Алексей порвал с латинянами и лишился своих главных сторонников, он начал теперь закрывать ловушку. 25 января 1204 г., по словам Никиты Хониата, состоялось собрание дворян, сенаторов (то есть чиновников, включая его самого) и народа в Святой Софии для обсуждения будущего империи. Никита утверждает, что он выступил за сохранение Алексея IV как единственного человека, которому будут доверять крестоносцы при заключении мира. Но народ устал от состязаний представителей рода Ангелов и хотел нового правителя, и Никита, отчаявшись, вынужден был отступиться. Представители аристократии и чиновничества начали интриговать и даже драться за трон. Собрание закончилось, но через несколько дней простые люди снова собрались у огромного храма. Когда они попытались назвать императором одного из представителей рода Rhadeinoi, тот скрылся, а его жена отказалась назвать место, где тот прячется. Тогда толпа решила остановить свой выбор на молодом аристократе Николае Канабосе, который, по-видимому, был сторонником Алексея III. Приняв свое назначение, он занял Святую Софию вместе со своими сподвижниками, которыми были в основном представители низших классов.