Западня

Обычно никто не беспокоил его в рассветные часы, поэтому, когда однажды в шатер влетел юный Видан, громко призывая старейшину, и рухнул с грохотом навзничь, споткнувшись о кувшин, Владдух решил, что началось то страшное, чего он с леденеющим сердцем ожидал каждый день.

– Старейшина, срочно иди к воротам крепости, встречай гостей! – вопил отрок. – Ждан уже там, ждет тебя и пока держит ворота на засове.

– Кто к нам пожаловал? – вскинулся старейшина.

– Два знатных господина спустились прямо с неба на призрачных не то птицах, не то змеях! – захлебывался мальчик. – Сперва кружили над поляной, оглядывали тут все, но сели за крепостной стеной и в ворота постучали, как добрые гости.

Последние слова старейшина не слышал – позабыв о телесной слабости, во весь дух поспешал к воротам. Там уже собралось достаточно народа, в основном молодежь – на конях, оружие припрятано под одеждой. Мелькал красный сарафан Деи, ловко сидящей на своей Айке. Сам Ждан возвышался на стене и оттуда вел беседу с кем-то невидимым, но разом спустился, углядев старейшину.

– Там прибыли послы, просят впустить их, чтобы переговорить с тобой, Владдух, – сообщил торопливо. – Мне они знакомы – встречались однажды в лесу. Прикажешь впустить?

– Да уж само собой, – усмехнулся Владдух, припомнив крылатый транспорт.

Ворота открылись, и теперь уже все, кто прибежал на шум, могли полюбоваться на жутких крылатых существ со змеиными хвостами, лениво бродящих в траве – и вовсе не призрачных, а оставляющих следы наподобие гусиных. Два человека в удобной походной одежде прохаживались вдоль стены и с достоинством ожидали, когда им позволят войти. Владдух, как полагается, отвесил им поклон и без особых церемоний пригласил посольство в свой шатер, позвал за собой и Ждана.

Впереди шел высокий мужчина с хищным лицом, которое он тщетно пытался смягчить улыбкой. Длинные зубы отражали солнечные блики, кожа его была смугла, волосы – светлые, в рыжину, глаза навыкате – темные, как перезревшие сливы. Другой, совсем юный, следовал за ним тенью.

– Поистине я в сложном положении, – заговорил высокий, непринужденно устраиваясь на ковре в центре шатра, после того как назвал свое имя – наместник Береш. – Наш обычай понуждает меня выразить радость от знакомства, и я на самом деле рад… Однако не могу не пожалеть, что твой народ, дорогой Владдух, оказался в этом месте, таком прекрасном на вид и таком… обманчивом. Думаю, вы уже поняли, где оказались, судя по наличию крепостных стен.

Владдух коротко кивнул, стоящий у входа со сложенными на груди руками Ждан недобро усмехнулся.

– Однако все еще можно изменить к нашему обоюдному удовольствию, – неспешно продолжал наместник. – Не всех, кто попал в круг Таргид, ждет печальная участь. Вот и огонь к вам благосклонен, дает все необходимое… пока.

Он помолчал, давая всем проникнуться значимостью его слов.

– Ваш народ лишь недавно оказался в нашем мире, а уже привлек внимание Властителя. С моей подачи, само собой. – Береш приосанился. – Я рассказал ему, как даже меня, человека практичного, заворожило и на миг перенесло в блаженное детство пение ваших юношей. И теперь ваша судьба в ваших же руках.

Согбенная спина Владдуха распрямилась, в потухших прежде глазах загорелось пламя осторожной надежды. Он забыл о собственном горе и готов был отстаивать свой народ.

– Из этих недобрых земель вы могли бы перебраться в Блишем, самый прекрасный город во всех мирах. – Глаза Береша подернулись дымкой мечтательности. – Юноши стали бы ублажать слух обитателей Города, падких на все прекрасное, девушки нашли бы себе достойных мужей среди блишемцев, ибо нас не беспокоит знатность происхождения или приданое, как водится – я слышал – в вашем мире…

– Прости, что прерываю твою речь, – нетерпеливо произнес старейшина. – Слушать твои слова, наместник Береш, отрадно для моего старческого слуха. Однако сегодня я впервые услышал о Блишеме и его властителе. Не могли бы вы сперва поведать нам, что это за мир, в который мы попали, как он возник и по каким законам существует?