Западня

– Охотно, – расплылся в улыбке Береш. – Наш мир – это свидетельство того, как великое, хоть и неосознанное зло может стать источником добра и процветания. Дело в том, что Властитель родился там, откуда пожаловали вы, но только очень давно, когда люди только появились в том мире. Властитель был юн и необуздан, не умел мириться с обидами и однажды, сойдясь в потасовке со своим младшим братом, случайно убил его. Поначалу ужас содеянного был скрыт от него, поскольку прежде на земле никто никого не убивал. Долго взывал он к брату, пытаясь его пробудить. Но наконец страх овладел всем его существом, и, взяв с собой лишь свою жену, он обратился в бегство. Бежать приходилось еще и потому, что животные и все древние существа, населявшие землю еще до людей, но ставшие им верными слугами и помощниками, теперь рвались растерзать убийцу. Властитель был на волосок от смерти, но Некто всемогущий помог ему, дав в защитники летучих псов-оборотней и посох – кентрон, с помощью которого и был создан этот мир. В центре его – сам Блишем. Город окружают еще четыре круга, в которых постепенно расселились те, кто гнался за Властителем. В Городе царит мир и безопасность, в нем не отыщешь обездоленного, а уж об убийстве и помыслить нельзя…

– Странно, я слышал совсем иное. Мой сын был схвачен жуткими созданиями, – тихо, борясь с собственным голосом, выговорил Владдух.

Наместник аж на ноги подскочил от удивления, зрачки его заметались, как жучки в пламени.

– Невозможно! Я пока не давал дозволения на охоту на вашей поляне, а сукры не нападают по собственному произволу…

– На нас никто не нападал. Это случилось в другом месте, где оказался мой сын и его друзья, объезжая земли вокруг нас.

– Ах, какое неудачное стечение обстоятельств, – мгновенно успокоился и впрямь струхнувший Береш. – Что ж, трудно сказать, в каком положении он сейчас находится. Смею предположить, что сын твой молод и хорош собой, так что вполне может наслаждаться жизнью в Брите в супружестве с одной из тамошних падких на все экзотическое девиц.

Владдух вскинул на него полыхнувший взгляд, но тут же отогнал никчемную пустую надежду.

– Но к делу, – спохватился наместник. – Итак, Властитель готов принять ваш народ в Блишеме, потому что ему по душе ваше миролюбие и таланты, при условии, что он вступит в брак с одной из ваших девиц. С этого момента каждый соплеменник этой счастливицы будет считаться родней самого Властителя, никто ведь не станет разбираться в ваших родственных связях. А по закону жить в Вечном Городе может только тот, кто состоит в родстве с Властителем, пусть даже в самом дальнем и призрачном.

Старейшина поспешил подняться на ноги, хоть это усилие и далось ему нелегко, – Ждан бросился поддержать его.

– Мне жаль, наместник Береш, что тебе пришлось потратить время на беседу. Но, по нашим обычаям, мы не принуждаем девиц к замужеству, не сватаем их втуне, а оставляем им право выбора.

– Ах, сколько схожего в наших обычаях, хотя мы из разных миров, – ничуть не смутившись, всплеснул руками Береш. – Мы тоже давно предоставили сумасбродному девичьему племени свободу в вопросах замужества, пусть это и не всегда идет им на пользу. Конечно же речь идет о вольном выборе! Кстати, Властитель только на днях получил отказ от одной высокородной дурочки из Брита и отнесся к ней с отеческим пониманием и снисхождением. Хотя, конечно, путь в Блишем для ее семьи навсегда закрыт. Но, как видите, ситуация будто нарочно складывается в вашу пользу.

Владдух, донельзя мрачный, размышлял и прикидывал, потом спросил:

– Речь идет о любой девушке из нашего народа?

– О, нет-нет! Властитель все же весьма разборчив и вряд ли стал бы полагаться на слепой случай, – ухмыльнулся наместник. – Ему глянулась именно та девушка, которую я показал вместе с рассказом о вашем удивительном народе.

– Показали? Каким образом? – высоко взметнул брови старейшина.

– Да всего лишь при помощи березки-оборотня. Возможно, вы еще не сталкивались с этими симпатичными деревцами, готовыми превратиться в любого, о ком вы думаете. Я показал ему ту, что была на лесной поляне в день нашего первого знакомства.

Он искоса глянул на побелевшего лицом Ждана, видно, припомнил его.

– Невозможно, – отрезал старейшина. – Девушка, о которой вы говорите, – невеста моего сына.

– Того сына, что был увезен сукрами? – любезно уточнил Береш.

Владдух поник головой. Наместник задумался или изобразил задумчивость, выдержав паузу, изрек:

– Интересная ситуация, однако. Конечно, мне не доставит особого труда узнать о судьбе твоего сына, возможно, отыскать его, если он еще жив, и при случае вернуть в объятия отца и его прекрасной невесты. Но какой в этом смысл? Поляна будет открыта мной для охоты, и очень скоро сюда нагрянут сукры. Каково тебе будет видеть, Владдух, как твоего сына утаскивают теперь уже навсегда или как вырывают из его объятий юную жену? Но, конечно, выбор за тобой.

Он поднялся на ноги, сделал знак своему спутнику, изрек суховато: