Западня

– Что ж, меня ждут дела, однако через три дня я буду снова пролетать над вашей поляной и наведаюсь к тебе, чтобы получить окончательный ответ. Думаю, стоит спросить саму девушку, вдруг участь безутешной страдалицы она готова сменить на роскошь и почет в городе, где ее красота не поблекнет еще сотни и сотни лет. Я же выполню обещание и постараюсь найти твоего сына, старейшина.

С этими словами наместник Береш покинул шатер, Ждан безмолвно последовал за ним. Вокруг шатра собрался народ, привлеченный вестью о загадочных гостях, Ждан оглядел их исподлобья, но Дею не заметил. Зато увидел свою жену, она держала на каждой руке по младенцу и вглядывалась с надеждой в лицо супруга. Словно раскаленный на огне меч вошел в его сердце, но Ждан поспешил дальше.

Он проводил гостя – честнее сказать, полноправного хозяина этих мест – к пасущимся у ворот тварям. Осмелевшие мальчишки и девчонки уже вовсю хватали их за ребристые хвосты и даже пробовали забираться на спины, но прыснули во все стороны, заметив приближение владельцев. Береш проводил их равнодушным взглядом, потом обратился к Ждану:

– Жаль, если старейшина примет неверное решение. Тебе, друг, наверняка тоже хотелось бы увидеть первые шаги своих деток, не так ли?

И, не глянув на вздрогнувшего Ждана, начал устраиваться в седле на спине своего зверя. Через полминуты они уже взмыли в воздух, а Ждан поспешил вернуться в шатер старейшины. Он нашел старца в невероятном возбуждении мечущимся по смятым коврам. Заметив сродника, тот бросил коротко:

– Я уже послал за Деей.

– Я думал, Владдух, мы сперва обсудим вдвоем, что сказал наместник Береш, – поразился его прыти Ждан.

– Чего же нам обсуждать? Разве тебя или меня хочет в жены хозяин этого мира? Нет, речь идет о судьбе Деи, ей и решать.

Ждан сердито мотнул головой, произнес сокрушенно:

– Впервые на моей памяти ты кривишь душой, старейшина. Ты знаешь Дею с рождения, разве недостаточно изучил ее? В твоих речах она услышит только то, что может пожертвовать собой ради своего народа. Да еще, может быть, спасти Орлика, ты ведь ей и это скажешь?

– Скажу! – почти выкрикнул Владдух, и глаза его свирепо сверкнули. – По-твоему, она простит мне, если промолчу об этом?

– А простит ли тебя твой сын, если он в самом деле еще жив?! – повысил голос и Ждан. – Если однажды узнает, что ты купил его жизнь, принеся в жертву его любимую!

– Не только его, жизнь всего народа, тех, кто сейчас на поляне! И твоих сына и дочери тоже, Ждан, или ты забыл о них?! Разве не хочешь, чтобы они жили?

Ждан сглотнул очередной огненный ком в груди, а Владдух продолжал:

– Пойми, другого выбора у нас нет! Если будет жизнь, все еще можно будет исправить! И мой сын еще молод, он сумел бы, возможно, пережить свое горе и простить меня! Да хоть бы и не простить! Все можно исправить, кроме смерти.

Старик замолчал и тяжело опустился на ковер, едва переводя дух. Прежде Ждан бросился бы к сроднику, поднес ему вина, помог бы распрямить измученные члены, но сейчас смотрел на него почти как на врага. Проговорил медленно:

– Твои слова неверны, старейшина. Есть то, что гораздо важнее жизни, – не предать самих себя. И если выжить можно лишь через предательство, то не правильнее ли будет всем вместе погибнуть?

Владдух покосился на него бесконечно усталым взглядом:

– Что ж, если ты так считаешь, пойди и спроси свою жену и мать, хотят ли они умереть. И всех прочих, кто остался из нашего народа. А я пока поговорю с Деей. Если же весь народ подтвердит, что готов скорее принять смерть, чем принести одну из нас в жертву, то пусть люди придут к моему шатру. И тогда еще до захода солнца мужчины убьют мечами детей и женщин, а потом заколются сами, чтобы не жить в ожидании еще более страшной участи. Иди.

Ждан, повесив голову, медленно пошел прочь из шатра, в двух шагах от него столкнулся с Деей. Щеки девушки пылали, глаза широко распахнулись от одного только призрака надежды, растрепалась коса цвета пепла. Она схватила его за руку:

– Есть ли новости об Орлике?

– Да, – тихо, печально молвил Ждан, освобождая руку.

Больше он ничего не смог сказать, да и Дея с коротким вскриком уже метнулась вперед, скрылась за цветастым пологом.

Глава тридцать третья Искатель Деи

Очнулась я на чужой широкой кровати в незнакомой комнате.

Свет был погашен, но за окном совсем светло, разгар дня, не иначе. Я лежала, как мумия, укутанная по шею толстенным одеялом, обложенная подушками, да еще подошвы ног касались чего-то горячего, кажется, грелки.

С трудом освободила руки, ощупала себя – как-то голове было непривычно. О, да на меня еще и шапку напялили по самые брови и горло обмотали шарфом. Пожалуй, местами мне даже было жарко, но внутри все равно таился холод, познабливало и потряхивало. Так что резко вскакивать я не стала, повернулась на бок и внимательно оглядела место, в котором оказалась.