Западный ветер (СИ)

  - Слишком жарко в последние дни, - тихо сказал джейгон, когда Фрисс поравнялся с ним. - От этого много зла. Я не хотел, чтобы слышал твой друг, но тебе скажу - Серые Сарматы напали на нас ночью, и не все из нас встретили рассвет. Их было двое, они уже мертвы, но сколько их в степи, видят лишь полуденники...

  - Мы будем осторожны, - кивнул Речник. О Серых Сарматах он знал немного, но достаточно, чтобы встревожиться.

  Жилые кварталы остались позади. С двух сторон от дороги зеленели пруды, переполненные ряской, а вокруг них поднимались невысокие деревья с мохнатыми серыми стволами. Фрисс пригляделся и увидел, что их выступающие из земли корни едва заметно шевелятся, то закапываясь, то выглядывая наружу. От странного сада пахло гнилыми водорослями и - не столь сильно, но ощутимо - тухлым мясом.

  - Ванкаса невзрачна, но щедра на плоды, - сказал джейгон и посмотрел на брезгливого Речника с неодобрением. - Особенно если ей хватает пищи... Да благословят вас змеи!

  Он остановился и помахал рукой четверым крестьянам, медленно идущим по саду. Двое из них держали длинную жердь, с которой свисала сотня крысиных тушек - и обычные бурые крысы, и серые переростки с лишними хвостами и проплешинами. Ещё двое отвязывали крыс и раскладывали по корням деревьев, не обращая внимания на шевелящуюся землю. Фрисс видел, как быстро вытягивались из земли мелкие корешки и оплетали каждую тушку, а потом уходили в сырую почву вместе с добычей. Сад был прожорлив - того, что принесли крестьяне, хватило на два десятка деревьев, а потом жердь опустела, и жители поспешно выбрались на дорогу.

  - Хвала всем змеям, что в Танготи не переводятся крысы! - сказал джейгон, провожая их взглядом. - Пока они есть, ванкаса не останется без пищи.

  - Хорошее дерево, - признал Фрисс. - Но, должно быть, опасна охота на таких крыс...

  Печальный вой флейт, перестук барабанов и звон обсидиановых чешуй-погремушек долетел до ушей Речника. Дорога, медленно превращаясь в лестницу, поднималась по склону безжизненного холма, над которым в потоках горячего ветра качались знамёна, сплетённые из кожаных полос. Ослепительный свет с вершины холма заливал склоны, и Фрисс поневоле уткнулся взглядом в потрескавшуюся глину дороги. Что-то могущественное шевелилось под холмом.

   - Священные змеи видят нас, - прошептал джейгон, склоняя голову. - Эта земля в их власти в дни войны и в дни мира...

  ...Речник Фриссгейн вернулся с холма на закате, один, и на дне его сумки были надёжно спрятаны ответные дары джайкотов - ценнейшая бирюза, грозовой камень и священный зелёный нефрит. Он шёл по лётному полю, мимо многочисленных длиннокрылых хиндикс и пульсирующих хасенов, мимо мастерских Покорителей Небес. Солнце перестало палить, до темноты ещё оставалось время, и Покорители спешили закончить работу - они одевали корабли в броню. У них не было металла - только прочные шкуры килмов и колючая кожура Ицны. "Доспехи" кораблей, как и доспехи воинов Ойи, были сшиты из кожи и проложены сухой травой. Даже мирные Покорители Небес готовились сейчас к войне, и Фрисс мысленно пожелал им удачи и благосклонности всех богов.

  Речник получил от джейгонов дары, но помочь ему в поиске жрецы не могли. Знай они, где искать Старое Оружие, разве пришлось бы воинам-джайкотам вооружаться копьями и топорами?! Старые штуки лучше искать в Старом Городе - в Танготи, где живут серолицые хентос, или даже дальше, в Йилгве - цитадели Серых Сарматов... Речник запомнил эти названия и намерен был обыскать оба города. А сейчас он искал Дом-на-Перекрёстке - и вышел к нему сразу за лётным полем. Постоялый двор, построенный торговым союзом Анаквати, примыкал к месту посадки кораблей - оно тоже отчасти принадлежало союзу. Двухэтажное здание, длинное и широкое, под плоской крышей, разрисовано было многоцветными полосами и "косичками" - знаками священных змей, и сине-белое знамя Моксецилана - змея, помогающего кораблям взлетать - покачивалось на ветру у входа. Но Фрисс зашёл с другой стороны - с задворков, с примыкающей к дому взлётной площадки за невысоким глиняным барьером. Там, в углу, под соломенным навесом спал Древний Сармат.

  Он лежал на циновках, положив под голову сфалт. На другом краю площадки вокруг корабля толпились джайкоты, переговариваясь тихим шёпотом и время от времени оглядываясь на спящего. Фрисс хмыкнул и быстро пошёл к дому.

  - Анаквати рады гостям, особенно тем, кто приходит издалека, - степенно кивнул Речнику седой джайкот. - Я - Мацаска Ойяу Анаквати, и этот дом - мой... и ничего не опасайся под его крышей, путник.

  Хозяин Дома-на-Перекрёстке одет был ярко, и украшений у него было немало, и только он не был никак раскрашен. Остальные служители от обычных джайкотов не отличались ничем, хоть и состояли в союзе Анаквати. А под крышей дома собралась небольшая, но пёстрая компания... но пока Фриссу было не до незнакомцев.

  - Зачем Мацаска Анаквати выгнал сармата-странника спать на улицу? - сердито спросил Речник. - Мацаске Анаквати не заплатили?

   Джайкот развёл руками.