Западный ветер (СИ)

Глава 15. Нхайя, тёмные воды

  Западный краснолист по осени было бы не отличить от клёна, но, в отличие от кленовых, листья краснолиста багровели с весны и до зимы. Алые рощицы тянулись вдоль дороги, и каждую опоясывала ограда - джайкоты и руйи сажали эти деревья, чтобы строить из них корабли, у каждого дерева был владелец, и не один. Земля вокруг рощ утопала в старых иссохших листьях. Найти под хрустящим покровом плиту базальта, вросшую в землю, удалось не сразу.

  - Тут давно всё вычищено, Фриссгейн, - сказал Гедимин, содрав с камня слой листвы, мха и земли. - Да, точно. Было два схрона, но их обыскали и обрушили.

  - Здесь ещё виден какой-то знак, - Фрисс провёл пальцем по глубоким рубцам на камне. - Но я не могу прочесть его.

  - Так отмечают норы опасных животных. Нхельви, например, - сказал сармат, убирая с плиты остатки мха. - Других опасностей на этом пути нет.

  Листья краснолиста долго ещё хрустели под ногами, когда путники вышли из рощи, а потом поверх них стали попадаться листья Дерева Ифи и высохшие, рассыпающиеся тельца самих Ифи. Странные растения никто не сажал здесь, никто не вырубал их вовремя, и они росли свободно - множество молодых побегов и раскидистые старые деревья. На некоторых уже можно было построить если не город, то постоялый двор. Бесцветные листья устилали и склон ближайшего холма. На нём почти не было травы, и Фрисс разглядел в глинистом склоне сотни дыр и норок.

  - Нхайя! - Фрисс повернулся к Гедимину. - Тут и остановимся.

  - Речник Фриссгейн! Ты сдержал слово и пришёл так быстро! - послышалось откуда-то из-под ног. Речник опустил взгляд и увидел, что под ногами кишат нхельви. Тот, кто говорил сейчас с Речником, держал хвост высоко поднятым и размахивал им - только так Фрисс и отличил его от других землероек.

  - Я торопился, - кивнул Фрисс. - Где был ваш родник?

  - Постой, повелитель воды, - нхельви повёл хвостом вдоль земли, и все вокруг остановились и посмотрели на пришельцев. - Мы поднимемся на холмы - все, кроме Древнего Сармата. Он не враг нам, я верю, но он - слишком большое и тяжёлое существо для Нхайи!

  Путники переглянулись.

  - Не уходи далеко! Отдохни вон там, в тени, только на холмы не поднимайся! - добавил нхельви, обращаясь к сармату. - Здесь нет опасных зверей!

  - Ладно. Фриссгейн, ты без меня справишься, - сказал Гедимин и направился под Дерево Ифи с огромными корнями, выступающими из земли. Десяток землероек отделился от стаи и побежал следом. Фрисса повели в холмы.

  Сначала Речник боялся наступить кому-нибудь на хвост, но вскоре увидел, как быстро и ловко расступаются и ускользают землеройки. Он шёл по склону холма, далеко от вершины, испещрённой норками, и сверху на него смотрели те нхельви, кто выйти не решился. Их было очень много в этих холмах...

  - Вот она, долина реки Нхайи, - грустно сказал нхельви, задев Речника хвостом. - Вот здесь был наш источник, а теперь здесь сухая глина.

  Четыре холма окружали узкую долину, на дне которой извивался когда-то ручей. Полоса красной глины успела затвердеть и потрескаться от жары, мох у истока высох в серую пыль. Сам исток был раскопан. Фрисс заглянул в глубокую яму и увидел, что её стенки тоже потрескались.

  - Это случилось зимой? А осенью ручей был полноводным? - спросил Речник и опустился на корточки, чтобы потрогать глину.

  - Утром он был полноводным, к вечеру он иссяк, - сказал нхельви. - Да расступитесь же!

  Землеройки отхлынули от Речника.

  - А земля при этом дрожала? И... другие источники тут есть? Может, новые появились в тот день или позднее? - деловито спросил Речник.

  - Часто здесь дрожит земля, - нхельви прижал уши. - Никакой сдержанности у нхельви нет. Есть ручьи за лесом, а новых мы не видели. Тут вообще сухо, мало воды в земле...

  - Много, но глубоко, - покачал головой Фрисс - он уже слышал из-под глины и камня плеск подземного озера. - Не трогайте меня и не шумите, я послушаю воду.

  Он растянулся на сухой глине и закрыл глаза. Вокруг стало тихо, словно холмы опустели - только шумели Деревья Ифи на вечном ветру Аркасии. Внизу глухо шумела вода. Фрисс ошибся, там было не озеро - могучая подземная река протекала под холмами, налетала на неведомую преграду и уносила воды к лесу. Что-то очень прочное не пускало её к старому руслу, вода не могла ни разбить эту стену, ни просочиться сквозь неё, как бы ни бушевала в каменных оковах река.

  - Что-то прочное там лежит, - сказал Фрисс, открывая глаза. - Подземное русло чем-то завалено. Вы ничего не заметили, когда копали у истока?

  Нхельви переглянулись - все разом. Они ещё крутили головами, когда первый подал голос:

  - Там очень много твёрдого камня, и ничего не видно в темноте! Так ты не можешь поднять воду на холмы?

  - Пока не убрана преграда, вода не поднимется, - ответил Фрисс и выпрямился. - Там что-то очень большое и очень прочное.

  По холму, перепрыгивая через головы, пролетел нхельви, шмыгнул в нору и умчался обратно в лес с чем-то блестящим в зубах. На хвосте землеройки тускло сверкнуло колечко - стеклянное или обсидиановое, как подумалось Речнику.