Запах октября. Сборник рассказов к 100-летию Рэя Брэдбери

– Фу, Беатрис! Мерзкая голубятница!

Сердце Фреда забилось сильнее.

– Вы поможете мне? Знаете, где она держит человека?

– А что нам за это будет? – спросил один скелетик, и другие подхватили:

– Да, что? Что? Что?

Фред опешил. Видимо, это было первое испытание.

– А что вы хотите? – неосторожно спросил он.

– Воспоминания! Хотим твои воспоминания! – тотчас запрыгали скелеты.

– Мы мелкие, ходим в мир людей лишь раз в году!

– Да, только на Хэллоуин!

– Не успеваем развлечься. Скучно!

– Хотим посмотреть на твой мир! Ещё хотим!

Фред закусил губу.

– Ладно, – подумав, сказал он.

Что значат какие-то воспоминания, если он хочет спасти друга? С ним, возвращённым, он наберётся новых…

Фред сел на песок, и к нему подпрыгнул первый скелетик, тронул костяной лапкой голову.

«Давай!»

Фред зажмурился и представил озеро, где когда-то развлекался, прыгая с тарзанки. Первый поцелуй с Рози Робертс. Поход в Диснейленд. Вручение награды на корпоративе. Воспоминания удирали, словно юркие рыбки на мелководье, ручонки скелетов менялись… Пока, наконец, кто-то не сказал:

– Всё! Вот здорово!

Фред открыл глаза и неловко встал на ноги. Голова болела, но мысль о Джеке, его Тыквенном Джеке, была чёткой.

– Ну, помогайте!

Скелетные малявки хихикнули и начали танцевать – мальчишки, что играют у костра в индейцев. Чёрный песок вздыбился, выпуская наружу знакомый смерч, и Фред…

Мгновение спустя Фред оказался в другом месте.

На дереве.

Под ногами твердела широченная, как дорога, ветка, уходящая в непроглядную даль. Сверху, колыхаясь на ветру, росли ветки поменьше со странными, багрово-чёрными листьями. Казалось, с них вот-вот закапает кровь.

В кармане что-то зашевелилось, как мышка. Фред сунул туда руку и с удивлением достал крохотную тыковку на нитке.

– Это подарок! – пискнула она голоском первого скелета. – С ним не пропадёшь!

«Зато упасть можно с лёгкостью», – повесив тыкву на шею, невольно подумал Фред и посмотрел вниз, где ветки пропадали в тумане. Что там, внизу?

…Лучше бы он смотрел наверх.

Порыв ветра, жуткий визг – Фред едва успел отпрыгнуть. Пошатнувшись, он упал на ветку спиной и закричал, увидев, как огромный чёрный сгусток, раскрыв крылья в добрые шесть футов каждое, пикирует на него, раскрыв жаркую, клыкастую пасть.

И вдруг замирает в полёте.

– Малышня, – произнёс низкий голос. – Тебя прислала Пустынная малышня?

Тыква на груди ожила и заголосила:

– Да, мистер Клык, да! Он свой, он от Джека!

– Пьяница Джек? – удивилось существо и, немного сдувшись, приземлилось на ветку перед Фредом. Тот поспешно встал.

– Мне нужно спасти друга! Он у Беатрис!

Создание зашипело, опять увеличившись в размерах. Захлопало крыльями, чуть не сдув Фреда с ветки.

– Гадкая ведьма! Ненавижу! Как она смеет терзать крылатых?!

– Вы поможете? – осторожно спросил Фред, и существо – дикая смесь огромной летучей мыши и собаки – скосило на него хитрые глаза.

– А что ты дашь?

Фред мысленно вздохнул. Видимо, тыква от малявок была только оберегом. Она не была гарантией, что ему помогут просто так.

– Что вы хотите?

Мистер Клык бочком придвинулся.

– Я люблю кровь. И плоть.

Фред сжал и разжал челюсти. Снова вспомнил Тыквенного Джека.

Что ж.

«Была – не была!»

Фред протянул монстру правую руку и ощутил, как горячее дыхание коснулось кожи. А потом…

***

Туман внизу рассеялся. Сидя на спине летящего мистера Клыка, Фред сжался, точно кот перед прыжком. Рука, на которой теперь отсутствовали два пальца, до сих пор кровоточила, обмотанная куском рубашки.

– Приготовься! – рыкнул Клык, снижаясь.

Фред увидел, как из тумана вырос знакомый скрюченный домишко. Вот только здесь, на другой стороне, он стал ещё неказистей прежнего. Земля вокруг него была обсыпана перьями, а на заборе жутким украшением светлели жёлто-коричневые, птичьи черепа.

– Её нет, – выдохнул Клык, нюхнув воздух. – Лови шанс, человечишка!

В следующий миг Фреда сбросили с мохнатой спины. Он ударился о землю и, вскочив, похромал ко входу в дом ведьмы. Голова болела всё сильней, руку дёргало и саднило. В другой же, целой руке, был крепко стиснут подаренный клык.

Надо было спешить.

Фред тронул дверь – и обнаружил, что она открыта.

«Это может быть ловушкой».

Пальцы сжали клык посильней.

Ничего. У него есть оружие.

«Я иду к тебе, Джек!»

Стоило Фреду зайти внутрь – как на него набросились тени.

– Лазутчик, лазутчик!

Словно сотня летучих мышей, теневые создания вцепились в волосы и рубашку, царапая, кусая, вопя…

Взмах, визг!

Клык куда большей твари разогнал кровожадную мелюзгу. Шипя от боли, Фред через силу побежал, чувствуя, как уходит время. Одна комната, вторая, третья… Птичьи клетки и подсохшие кишки…

– Джек!..

Он узнал его сразу. Несмотря на седину в рыжих волосах. Несмотря на щёки, ставшие запавшими вместо пухлых. В одной из комнат, прямо на голом полу, сидел Джек Пресли, его Тыквенный Джек, ставший совсем взрослым.

…А вокруг него лежали тушки голубей и невиданных крылатых тварей.

Почти не моргая, с каменным лицом, Джек брал очередную тушку и взрезал её ножом, выпуская ленточки коротких кишок, а после – складывал их в окровавленную чашу.

Подавив ужас, Фред рванул к другу.