Записки Флэшмена. Том 2.

Да, если вам угодно, это был настоящий удар. Гарднер, при всем своем пренебрежении к Лалу все же был уверен, что у них с Теджем будет хоть какая-то схема, чтобы привести свою армию к разгрому — вот для чего, черт возьми и я был здесь — чтобы передать их планы Гаугу! А теперь вьгясняется, что ничего подобного у них и в помине нет.

И Лал ожидает от меня, младшего офицера, предложений, как бы ему потерпеть поражение. И пока я смотрел на этого дрожащего беспомощного шута, я вдруг с ужасающей ясностью понял, что если этого не сделаю я, то и на других надеяться нечего.

Согласитесь, с подобными проблемами сталкиваешься не каждый день, и я сомневаюсь, чтобы ее рассматривали даже в Штабном колледже... «Итак, мистер Флэшмен, вы командуете армией в пятьдесят тысяч бойцов, с тяжелыми пушками, отлично снабженной; ваши коммуникации прекрасно защищены рекой. Против вас только десять тысяч с легкой артиллерией, изможденные неделей форсированных маршей, с острой нехваткой пищи и фуража и почти умирающих от жажды. Теперь, сэр, отвечайте прямо, не раздумывая — как вы намерены проиграть войну? Давайте, давайте, вам же уже пришли в голову великолепные причины не занимать город, который полностью в вашей власти! Это должно быть детской игрой для человека вроде вас — с Богом данным даром устраивать катастрофы! Ну же, сэр?»

Лал что-то бормотал мне, его глаза были полны мольбы, смешанной с ужасом — и я знал, что стоит мне сейчас поколебаться, с ним будет покончено. Он сломается и его полковники повесят его или просто отстранят от командования, заменив настоящим солдатом — а именно этого и опасался Гарднер. И это будет означать конец передовым частям Гауга, а может и всей войне, и Британской Индии. И, уж несомненно, мне самому. Но если мне удастся ободрить эту бесхребетную развалину и придумать безопасный план, который удовлетворит его полковников и в то же время приведет хальсу к гибели... Да, именно так.

Чтобы выиграть время, я попросил карту и Лал, порывшись среди своего барахла, вытащил прекрасно выполненный документ, на котором все форты были обозначены красным, а реки — бирюзовым, а маленькие бородатые валлы с обнаженными тулварами сторожили друг друга в окружении боевых слонов. Я изучал ее, пытаясь сосредоточиться и изо всех сил вцепившись в пояс, чтобы не дрожали руки.

Я уже говорил вам, что в те дни не многое знал о войне. С точки зрения тактики я был новичком, который мог испортить даже простейший фланговый марш, но стратегия — совсем другое дело. Проще говоря, главное в ней — здравый смысл, и если Первая сикхская война и была чем-то особенным, то, слава Богу, очень простым. К тому же, стратегия редко угрожает вашей собственной шее. Так что я полазил по карте, взвесил все факты, рассказанные мне Лалом и припомнил старые законы, которые все мы изучали еще на школьной площадке для игр.

Для того, чтобы победить, хальсе достаточно было взять Фирозпур, а затем выждать, пока подойдет Гауг и раздавить его численным превосходством и огнем тяжелых пушек. Чтобы проиграть, они должны разделить свои силы, причем более слабая часть должна быть направлена против Гауга, захватив с собой как можно меньше пушек, и при том самых легких. Если я смогу устроить так, что первая битва состоится при приблизительно равных силах или даже при соотношении два-три против нас, то я преподнесу Гаугу победу прямо на золотом блюдце. Может быть он и слабоумный, но все еще способен обвести вокруг пальца любого сикхского командира и если только у хальсы не будет тяжелых пушек, британская кавалерия и пехота решат все дело. Гауг верил штыку — дайте ему возможность использовать его и хальса будет разбита — по крайней мере, в первой битве. После этого Пэдди уже придется заботиться о войне самому.

Так я размышлял, а по спине у меня тек холодный пот, лодыжка доставляла мне просто адское наслаждение, а Лал все еще мычал что-то у меня под боком. Знаете, что успокаивает меня? — если чьи-нибудь поджилки трясутся больше, чем у меня. К сожалению, это случается не так уж часто. Вот что я сказал визирю:

— Собери свой штаб — только генералов и бригадиров, никаких полковников. Тедж Сингх пусть сделает то же самое. Скажи им, что не хочешь штурмовать Фирозпур, потому что он заминирован и ты не веришь рассказам перебежчиков о слабости Литтлера и ты, как визирь, считаешь ниже своего достоинства скрестить свой клинок с кем-либо, кроме самого Джанги-лата. К тому же, существует риск, что если сейчас связаться с Литтлером, то после прибытия Гауга ваша армия может оказаться между двух огней. Не давай им спорить. Просто скажи, что Фирозпур не имеет значения — его можно будет занять после того, как вы разобьете Гауга. Утверди это решение своей властью. Ну как?

Он кивнул, потирая лицо и покусывая костяшки пальцев — он был до такой степени ошарашен, что если бы я сказал ему двинуться на Цейлон, он бы лишь воскликнул: «Аминь».