Записки Флэшмена. Том 2.

Одному небу известно почему моей первой реакцией на это было взглянуть в зеркало, висящее на стене классной комнаты. Из него на меня пронзительно смотрел настоящий хайберский дикарь — с этим уже ничего было не поделать. Как, впрочем, и с моими воспоминаниями о том, как я выглядел раньше — в цивилизованном мире. К тому же Пенджаб, судя по всему, просто истощил запасы моего удивления, поскольку после того как миновал первый шок от услышанного, я ощутил лишь огромное удовлетворение — в конце-концов, одно дело покорить сердце девственницы, пусть даже самой прекрасной и совсем другое — когда настоящая пожирательница мужских сердец, которой нет равных от Пешавара до Пуны, при виде вас вдруг восклицает «Эврика!»[702] — неудивительно, что после этого хочется посмотреться в зеркало. В то же время удар был силен, так что первыми моими словами, возможно чисто инстинктивными, были:

— Иисусе, но не беременна же она, а?

— Дьявольщина! А мне откуда об этом знать? — удивленно воскликнул Гарднер. — Даю вам слово! Я рассказал вам все, сэр! Вот куда вы влипли!

— Да, но она же не может! Я, черт возьми, женат!

— Я это знаю, но она — нет и, возможно, лучше будет, если она об этом не будет знать... пока.

Он взглянул на меня и зашагал по комнате, а я рухнул на один из детских стульчиков, который рассыпался подо мной. Гарднер выругался, поднял меня на ноги и усадил в учительское кресло.

— Видите ли, мистер Флэшмен, — сказал он, — вот как обстоят дела. Май Джиндан — женщина со странным характером и чертовски капризными привычками, как вы впрочем, это знаете — но она отнюдь не дура. Уже несколько лет как она мечтает выйти замуж за британского офицера, чтобы подстраховать себя и трон своего сына. Да, это звучит несколько странно, особенно теперь, когда руки британцев уже тянутся к Пенджабу. Но уже несколько месяцев назад — и это чистая правда — агенты махарани в Индии рассылали ее портреты подходящим людям. У нее даже висел в будуаре портрет молодого Хардинга, Господи помилуй! И, как вам известно, ваш тоже — да, и он был единственным, который она забрала с собой в Амритсар, остальные же, десятка два, отправились на помойку.

На это, конечно, нечего было сказать. Я сделал суровое лицо, а он встал напротив, мрачно глядя на меня.

— Все это очень хорошо, но к сожалению, невозможно. У вас есть жена, но даже, если бы вы и были холостяком, то, осмелюсь предположить, все равно не пожелали бы провести остаток своих дней в качестве принца-консорта при восточной королеве. Что же касается меня, то, несмотря на то, что ценю ее выдающиеся качества, — сказал он с чувством, — я все же не стал бы связываться с Джиндан и за весь хлопок Дикси[703], да поможет мне святая Анна! Но она глубоко увлечена вами — и сейчас не время пренебрегать этой привязанностью! Северная Индия качается на весах и махарани служит стержнем этих весов — достаточно надежным, но требующим осторожного обращения... во всех смыслах.

Неожиданно он сделал шаг вперед и схватил меня за руку, глядя мне в глаза угрюмо и холодно — ни дать, ни взять снеговик.

— Так вот, когда вы встретитесь с ней сейчас... вы не должны разочаровать ее надежд. О, она не сделает вам прямого предложения — это не к лицу королевским особам Пенджаба. Но она даст вам знать — возможно, предложит вам службу в сикхской армии — уже после войны — с ясным намеком на свои намерения... при чем вы проявите горячее желание удовлетворить каждое из них — к нашему общему благу и, особенно, ради вашей личной безопасности. Помните, не стоит дразнить дьявола. — Тут он резко выпрямился: — Полагаю, вы знаете, как это сделать...

— Ублажить ее? Ох, но... Боже, ну покувыркаемся, а дальше что? Что будет потом, когда она поймет, что я — вне игры?

— К тому времени война закончится, и все это потеряет свое значение, — прямо сказал он. — Осмелюсь даже сказать, что и у нее пройдет это желание. Грязные игры, политика... а она, как вы знаете, — великая женщина, даже когда напьется. Вы должны польстить ей. Да, кстати, у вас есть аристократы среди родственников?

— Моя мать была из рода Пэджет.

— Ну, разве этого достаточно? Лучше сделайте ее герцогиней. Май Джиндан нравится думать, что вы лорд — в конце концов, она же все-таки была замужем за махараджей[704].