Записки из-под парты

И через некоторое время, когда впереди уже явственно вырисовывался белый огонь ворот на красно-огненной стене, Крылатый Гиппопотам вдруг сказал:

— Я знаю, кто ещё нам может помочь. Это Большая Белая Река. Жди меня тут.

И с этими словами Крылатый Гиппопотам, взмахнув крыльями, улетел.

Витя сидел на холме, ждал своего нового друга и вдруг увидел пять чёрных теней, которые пробирались через костры к логову Дракона. Если бы Витя в то время знал, что это мы разыскиваем его, он бы бросился нам навстречу, но среди моря огня он не узнал нас. А вскоре вернулся Крылатый Гиппопотам. На голове его была намотана чалма.

— А где же Река? — спросил Витя.

— Это и есть Река, — ответил зверь, показывая на чалму, — она просто замёрзла и затвердела, ей холодно. Её заморозил и закинул на гору Дракон — в отместку за то, что она отказалась показать ему дорогу к людям. Она тоже советник Дракона. Но советы Драконам надо давать осторожно…

Гиппопотам развязал чалму и положил её рядом с огнём. Чалма стала таять и вскоре превратилась в реку. Витя и Гиппопотам попили воды.

— Спасибо вам, — сказала Река, и вода её потеплела. — Вы вернули мне жизнь. Никогда бы не подумала, что ты, Гиппопотам, способен на это.

— Я всю жизнь мечтал служить справедливости, а это Виктор — человек-победитель и мой спаситель. Мы идём к Дракону для того, чтобы отобрать у него похищенный им Мир.

Река долго думала.

— Что ж, — сказала она, — смерть бежит от стремящихся в бой, я буду помогать вам.

С этими словами она разлилась. Часть костров погасла, и на равнине стало прохладнее.

Витя и Крылатый Гиппопотам тронулись в путь. Река потекла рядом.

— А как мы узнаем, где Аштар-и-Калона прячет Мир? — спросил Витя.

— Надо ещё сперва дойти до его Дворца, — резонно ответил Гиппопотам. — Это не так-то и просто. И только потом уже задавать вопросы…

Долго ли, коротко ли они шли, третий раз фиолетовое небо стало черным, пока его словно мечом не рассекло огненное сияние Дворца Аштар-и-Калона. Витя, Гиппопотам и Белая Река подошли к воротам и оглянулись на пройденный путь. Все кругом горело, кроме тропинки, по которой они шли вдоль реки. Перед ними высился дворец. Они остановились.

— Скажите пожалуйста, мадам… гражданка Большая Белая Река, — спросил Витя, не зная точно как называть реку, — а за что вас Дракон так… — Витя покрутил над головой руками, изображая чалму.

— Естественно за то, что я случайно узнала правду про него, — прожурчала Река.

— А что это за правда? Может быть, она поможет нам найти Мир?

— Правда всегда помогает. Я вам могу сказать, почему был похищен Мир. Дело в том, смелый мальчик, что Дракон давно уже стал стар и немощен. А умирают в любом мире, даже в сказочном, и никакое Богатство не может обеспечить бессмертия.

Но вот конкретно у нашего Дракона возникла идея со своей смертью унести в небытие всех. И этой идее он подчиняет все. Теперь, когда Мир похищен, он может быть спокоен: как только он умрёт, на Земле разразится небывалая война, которая уничтожит все человечество. Останутся, может быть, машины и дома…

Десятки учёных работали на него и создали механизм: как только умирает Дракон, начинается война. Его так и называют теперь Драконом войны.

Я случайно узнала об этом, и за это Дракон заморозил меня, закинул на гору, где всегда холодно. И если бы не вы…

— Надо спешить, — сказал Витя.

В это время пять теней метнулось от ворот Дворца. Вдруг язык Белого пламени охватил одну тень, и тотчас Витя услышал крик Лайце. Что кричала девочка, разобрать было невозможно, но это была без сомнения она.

Витя с Гиппопотамом подошли ближе, зверь испустил фырк, и четыре тени шарахнулись от Белого огня.

— Стой, — закричал Витя. — Это же мои друзья, а вон и Пиратка на руках у Ате.

— Вот как, — удивился Гиппопотам. — Ты пришёл сюда не один?

— Один, но мои друзья, как видно, не захотели оставить меня.

— Хорошо, — улыбнулся Гиппопотам, — мы будем дружить.

— Ребята, не бойтесь его, — сказал нам всем Витя. — Это мой друг — Крылатый Гиппопотам, советник Дракона. Он нам поможет найти то, что мы ищем. И эта Река поможет. Знакомьтесь: Большая Белая Река. Ну что вы испугались? Подойдите. Вон Пиратка же не боится…

— Мы не испугались, — сказала Хайди, к которой первой вернулся дар речи. — Просто один из языков Белого пламени похитил Лайце…

Никто не заметил, как Белая Река вдруг раздвоилась. Один её приток остался защищать нас от жары, а другой ринулся на золотой холм, где гремела музыка. Похоже, там был праздник…

Глава 7 МЫ ВСТРЕЧАЕМСЯ С ДРАКОНОМ И УЗНАЕМ, ГДЕ ЛАЙЦЕ

— Смотрите, — вдруг закричал Витя, показывая на долину, по которой мы только что шли, — это же географическая карта!