Заповедник

В станционной забегаловке, носящей поэтичное название «Сердце Луны», было непривычно тихо. Несмотря на обилие кораблей у причальных ферм, кроме экипажа «Ивделя» в баре оказалось всего несколько посетителей. На стену проецировалось изображение какого-то очередного видеофильма, естественно об отважных покорителях космоса. Но вместо звука из потолочных динамиков играла тихая музыка. Даже автоматический бармен – метровый бочкообразный робот с объемным подносом вместо головы, двигался вальяжно и размеренно, словно поймав общее состояние расслабленности.

Петраускас в своём привычном амплуа наспех закинул в себя несколько рюмок чего-то крепкого, закусил пищевым брикетиком, имитирующим вяленое мясо, карикатурно раскланялся и убежал устраивать личную жизнь на ближайшие несколько часов. Костя с Бьёрном оставались за столом вдвоём и собирались отведать жаркое из синтетической курицы, когда сзади проскрипел знакомый старческий голос:

– Константин Юрьевич, какая встреча!

Кондаков, одетый в нетипичный для него полётный комбинезон, опустился за столик. Двигался профессор немного неуклюже – сказывалось долгое проживание в парящих городах Венеры, где эмуляторы выдавали почти стопроцентную земную гравитацию. Местные же ноль семь процента были для него непривычны.

Костя от удивления округлил глаза. В ушах опять зашумело. Кондаков показался каким-то молодым и улыбчивым парнем. Казалось, что они беседуют, как старые друзья. Наваждение быстро схлынуло, уступив место искреннему изумлению.

– Дмитрий Иванович? Вы тут как? – спросил Костя.

– Да вот, наслышан о твоём успехе, – хитро сощурился профессор. – Решил лично поздравить!

– Зачем? – Костя перевёл взгляд на Бьёрна.

– Ну извини! – развёл руками капитан. – Да, я сообщил профессору! Во-первых, такой талант не должен загнивать на чёртовом мусоровозе! А во-вторых, я не хочу, чтобы ты проводил эксперименты с этой штуковиной на моём корабле! Вдруг, что не так?! У меня всё-таки орбитальный транспортник, а не исследовательская…

– Спасибо, капитан Бьёрн! – перебил Кондаков. – Вы можете идти. Я уверен, вам есть чем заняться!

Бьёрн изменился. Сейчас этот крупный мрачный мужчина казался перепуганным школьником, суетящимся перед застукавшим его за какой-то пакостью директором. Чуть не опрокинув полную кружку пива, капитан вскочил и, нервно расправляя складки на комбинезоне, направился к выходу.

– Капитан! – окликнул его Кондаков и, улыбнувшись, приложил указательный палец к губам. Следующую фразу профессор адресовал уже Косте. – Я впечатлён! Хотя, конечно, и не сомневался в тебе!

– Это когда насмехались надо мной? Или когда выгоняли из научного сектора?

– Ну, – надул губы профессор, – не сердись! Так было нужно. Ты в своих исследованиях ушёл от основной задачи! Идея с пробуждением Спящих – это хорошо, но я ждал другого! Тебе просто необходима была встряска, выход из зоны комфорта! Теперь ты окунулся в реальный мир, понял, что ему нужно!

– Вы следили за мной?

– Самую малость, – вновь улыбнулся Кондаков. – Конечно, я не выпускал тебя из вида. Ставки слишком высоки!

– Какие ставки?! – возмутился Костя. – Откуда вы узнали, что именно у меня получится?!

– Считай это моей научной прозорливостью, – хитро улыбнулся профессор. – В общем, летим в Гагарин. Ты продолжишь исследования, доведёшь всё до ума. Здесь тебя уже ничего не держит. От работы в экипаже ты освобождён!

– О как! Вы уже всё решили? А меня спросить не хотите?

– А разве не об этом ты мечтал? Ты совершил открытие! Настоящий переворот! Только представь: скоро во всех госпиталях появится отделения темпоральной терапии! И ты автор этой технологии! Ты получишь славу и признание! Людям в космосе нужен шанс на выживание, а не пробуждение Спящих! И ты…

Высокопарную речь профессора прервал кашель. Кондаков согнулся, сотрясаясь в конвульсивных судорогах. Лицо его покрылось багровыми пятнами, а в глазах моментально полопались капилляры.

– Вам плохо? – взволнованно спросил Костя.

– Сейчас, – прохрипел профессор, – сейчас…

– Вот в чём дело. Вы больны! Это нужно вам!

– А что в этом плохого? – криво усмехнулся Кондаков, промокнув платком лоб. – Моя болезнь называется старость. И недуг этот ждёт каждого! Но теперь появилась возможность отменить старость!

– Вы хотите омолодиться? Жить вечно?

– И не только я. Человечеству это нужно, мы вымираем! Смертность превышает рождаемость в разы!

ИБМ сообщил о входящем вызове – Вика, молчавшая несколько недель, решила позвонить именно сейчас. Костя отклонил вызов, но коммуникатор против воли хозяина принудительно создал канал связи.

– Костя! – прозвучал в голове взволнованный голос Вики. – Тебе нужно бежать, слушай внимательно!

– Кто тебе звонит?! – прорычал Кондаков, опять превращаясь из милого дедушки в злобного и властного старика.

– Посмотри кругом! – продолжала Вика. – Это люди Кондакова. Они схватят тебя.

– Стоп! Да что происходит? – растерялся Костя, озираясь по сторонам.

– Хочешь или нет, эта технология станет моей! – ревел разъярённый профессор. – Слишком долго я ждал!