Запретная звезда

В ушах стучала кровь, и Эйлит не услышала, как существо в два прыжка настигло ее. Поняла она это лишь тогда, когда нечеловеческая сила вздернула ее куда-то наверх. Ворот куртки больно резанул по шее, и в следующее мгновение Эйлит оказалась в воздухе. Время замерло, а зрение обрело небывалую четкость: вот она видит ступени храма, безжалостно отдаляющийся блин солнца, равнодушно застывший над туманом, вот безобразная морда твари будто насмехается над нерасторопностью глупой девчонки.

Эйлит летела вниз и молила лишь об одном – упасть на землю, а не на ступени.

…Однако и тут ей не повезло. Бах! Боль пронзила руку, сломанную об острый край ступени. Бах! Перед глазами вдруг потемнело. Бах! Нога! Бах! Спина! Бах! Почки! Бах! Бах! Бах!

Прежде чем Эйлит оказалась на земле, прошла, кажется, целая вечность. Она ударилась подбородком, выбивая из глаз искры, однако боль отступила так же внезапно, как и нахлынула. Рука зажила прежде, чем она успела что-либо понять. Словно и не было ничего!

Тварь, где тварь?! Никого! Куда она делась? Только что была на лестнице, и уже нет!

Рядом, печально звякнув, упал графский меч. Эйлит поднялась на ноги и взяла его в руку, хотя против твари клинок был бесполезен. Тогда она, чтобы подтвердить догадку, резанула ладонь. Рана зажила, не успев выпустить и каплю крови.

Время, текшее быстрее, чем нужно, теперь оказалось на стороне Эйлит.

Неравный бой продолжался. Знала бы Эйлит, что ей предстоит, подготовилась бы получше. Хотя бы научилась правильно держать меч и наносить удар!

Твари нигде не было видно. Эйлит взялась за рукоять обеими руками и выставила меч вперед. Ох и задаст она шушану! Пусть только попробует к ней лезть!

Ладно, кого она обманывает: ей не победить этого гада. Главное – прорваться в храм, а дальше она что-нибудь придумает. Здесь, на открытой местности, шансов точно нет.

Эйлит снова огляделась. Ей кажется, или туман стал гуще? Если раньше она видела на десять шагов вперед, то сейчас едва ли могла разглядеть что-либо на расстоянии вытянутой руки. Твари туман не помеха – она чувствует жертву на расстоянии, а вот Эйлит уже потеряла ступени храма из виду.

Северо-запад. Так, хорошо. Нужно двигаться тихо, ведь еще неизвестно, как шушан находит ее: по звуку или по запаху, а может быть, по звуку и запаху одновременно. Эйлит набрала в грудь побольше воздуха и кошачьим шагом двинулась в нужном направлении.

Туман облеплял со всех сторон, будто облизывая ее тело крохотными влажными языками. Эйлит скривилась – ощущение не из приятных. Шаг, второй, третий… Уже почти…

Меч выскользнул из руки прежде, чем Эйлит успела что-либо понять. В следующей миг лапа схватила ее за грудки. Ноги забили по пустоте.

– Отпусти! Помогите! – орала Эйлит, что есть сил, а потом что-то ледяное проникло ей в грудь так, что невозможно стало дышать.

Лезвие!.. Прямо под сердцем!..

Тварь наклонила к ней морду, уродливую до невозможности. Рытвины и бугры… Глаза… Это ее глаза! Слепые и безжизненные, покрытые странной металлической коростой, когда-то были глазами!

Тварь изучала ее. Она не понимала, почему жертва все еще жива.

– Отпусти!.. – проговорила Эйлит, едва ворочая языком. От холода онемели губы, пальцы, даже веки. – Отпусти… меня…

Лезвие вышло из груди. На мгновение Эйлит вздохнула с облегчением. Тварь с интересом понюхала темную запекшуюся кровь. Затем легко коснулась ее щеки лезвием. Подняла еще выше и, продолжая держать за куртку, куда-то понесла.

С ней собирались покончить. Нет, Эйлит не может вот так легко сдаться, не сейчас! Непослушными пальцами она нащупала петли и принялась их расстегивать. Одна, вторая третья… Куртка распахнулась. Эйлит вывалилась из нее на землю и больно ударилась коленом о камень. Вскрикнула и отползла в сторону. Поднялась. Споткнулась. Снова встала. Надо бежать прочь из тумана. Надо сказать обо всем графу, он что-нибудь придумает, он поможет!

Тварь пронзительно, по-человечески, закричала. Эйлит не успела ничего сделать, как ее с силой дернуло назад. Огромная рука зажала тело, вновь подняла в воздух, легко, как соломенную куклу. Эйлит пнула тварь в грудь ногой. Не дотянуться! Шушан насмешливо взвизгнул и замахнулся.

Огненная молния пронзила ее тело, начиная с макушки и заканчивая животом. Стало очень горячо… А потом так холодно, как никогда в жизни.

Он рассек ее. Рассек на части.

…Это Эйлит поняла лишь пару мгновений спустя, когда вторая половина ее тела шлепнулась на землю, судорожно дергая единственным глазом.

Мир погрузился во тьму и тишину. Только бы не…

…умереть.