Запретный плод сладок

Ей показалось, что на обдумывание следующего ответа у него ушла целая вечность. Видимо, взвесив все «за» и «против», он признался:

— Случалось, я видел больше, чем мне хотелось бы, Клер. Особенно в последнее время.

Его приглушенный голос, в котором явно сквозило напряжение, и ее профессиональная способность улавливать недосказанное заставили Клер устремить взгляд на обращенное к ней в профиль лицо Тейта. Она замедлила шаг, вынуждая и его последовать ее примеру, но если во взгляде Тейта она надеялась отыскать ключ к перемене его настроения, то ошиблась, потому что большие темные очки не дали ей такой возможности.

Тейт увел ее со слепящего послеполуденного зноя в тень приземистых, довольно чахлого вида пальм.

— Посидим немножко, — предложил он и сел, подняв очки наверх.

— Давай, если хочешь.

Клер тоже опустилась на песок такой первозданной чистоты, что он напомнил ей очищенный сахар. Она примостилась напротив Тейта, так, что их колени почти соприкасались.

— А какое-то любимое место за границей у тебя есть? — спросила Клер и, тоже избавившись от очков, продела одну из дужек под узкую бретельку закрытого купальника.

— Карибское море.

Она рассмеялась.

— Не очень-то определенно. — Клер пока не знала, что его тревожит, но ей очень хотелось понять, что именно.

— Отличное место для отдыха под парусами.

— Чутье мне подсказывает, что на борту яхты ты чувствуешь себя самым счастливым человеком на свете.

— Верно. Мне нравится открывать неизведанное и поднимать якорь, если того требует душа.

— От этих слов веет беззаботностью. — Клер даже опешила на секунду от того, насколько он от нее отличался. Ей всегда нужна была крыша над головой и твердая почва под ногами, ощущение защищенности, которое давали стены дома и близость друзей. А он, похоже, без всего этого прекрасно обходился.

— Не беззаботностью. Свободой. Чувствуешь разницу?

Она покачала головой. На ее взгляд, особой разницы в этих словах не было, но она решила, что выслушать противоположное мнение всегда интересно.

— Беззаботность предполагает и безответственность, — пояснил Тейт. — А свобода — означает возможность выбора, но заставляет принимать на себя ответственность за свой выбор.

— Интересная теория. — В ее голосе явно слышалось сомнение.

— Реальная, — с нажимом отозвался он. — Особенно учитывая постоянно изменяющиеся условия жизни.

— Приму твои слова на веру, — кивнула Клер, — поскольку личного опыта в этом у меня нет.

— Как это нет? Ты именно так и живешь. Этот опыт — неотъемлемая часть жизни людей, предпочитающих одиночество.

— Неудивительно, что я ее так обожаю, эту жизнь, — буркнула она.

— О чем ты? Я не понял.

— Последние три года мне доказали, что жизнь одинокой затворницы не для меня, — призналась Клер.

Тейт неожиданно долго, напряженно изучал ее лицо, а потом кивнул. Только она не поняла — что именно означал этот кивок.

— Ты был когда-нибудь женат? — спросила она.

Он покачал головой.

— Не так-то просто, как я понял, найти подходящую пару.

Клер понимала, что не может позволить себе хоть малейшие иллюзии относительно Тейта Ричмонда. Он нравился ей, очень нравился, но она не хотела наделать глупостей. Горький опыт отношений с бывшим мужем стал причиной того, что она поклялась себе — если ей встретится мужчина, способный пробудить в ней ответные чувства, она не станет довольствоваться поверхностным впечатлением, а как следует изучит его, прежде чем пустит в свою жизнь.

— А ты искал? — Конечно, это был слишком личный вопрос, но она не могла его не задать.

Взгляд Тейта устремился мимо нее, как будто он высматривал в океане картины далекого прошлого. Через несколько секунд он перевел глаза на Клер.

— Да, наверное, — время от времени.

— У тебя были в жизни задачи поважнее? — уточнила она.

— Да, хотя теперь они не кажутся мне такими уж важными.

— Почему?

— Я думал о прошлом и пытался предугадать будущее. Кто знает? Может, я дошел до перекрестка жизни и настало время выбирать, какой дорогой идти дальше. — Он улыбнулся, но улыбка замерла на губах, так и не достигнув его темно-карих глаз. Их как будто заволокло пеленой печали и сожаления.

— А может, с возрастом ты просто стал лучше понимать, что в жизни по-настоящему важно, — подсказала Клер.

— Может, и так. — Чуть заметно улыбнувшись, он завладел ее рукой. Смахнул несколько песчинок, прилипших к ее коже. — Я встречался с женщинами, бывало, подолгу встречался, но их больше волновала работа и продвижение по службе.

— А не выбирал ли ты специально именно таких? — спросила Клер.

— Поясни, — попросил Тейт. Ее вопрос явно озадачил его.

— Видишь ли, мне кажется, что большинство людей завязывают отношения по той простой причине, что ничего другого им искать не хочется. Так легче — случись возникнуть проблемам, можно просто встать и уйти. Может быть, ты относишься к категории тех, кто предпочитает не связывать себя никакими обещаниями.

Он не сводил с нее глаз, явно погруженный в размышления над ее последними словами.

— Я задела за живое?

— Ага, но я не против. Ты высветила для меня то, что я старательно обходил стороной все эти годы.

Клер улыбнулась.