Заря над бездной

Именно это сейчас и происходило. Из расколовшегося посоха рвалась какая-то клокочущая мешанина. Густой полужидкий дым, чернильно-черный, источающий ледяной силы холод. Эта безумная масса лилась в разные стороны — вверх, вниз… но большая часть — в своего же хозяина.

Оно ворвалось в Креола через рот, ноздри, глаза, уши, просочилось сквозь кожу. И Креол страшно закричал. Показалось, что его сжигают заживо, разрывают на части тысячей крюков. На груди дымилась и шипела кожа, на пол капал кипящий металл…

Защитный амулет… расплавился!

Не удержавшись на ногах, маг рухнул ничком, теряя обломок посоха. Из-под него растекалась склизкая каша. Густое пузырящееся месиво телесного цвета. В нем с бульканьем проступали лица, ладони, глаза.

Нъярлатхотеп. То освободившийся Нъярлатхотеп пытался вновь собраться, обрести целостность и самость, но вместо этого только бурно агонизировал. Сломав посох изнутри, Йог-Сотхотх не озаботился судьбой других узников. Выбираясь наружу, он просто… разодрал остальные души.

Дагон и Шаб-Ниггурат пострадали даже еще сильнее. Они истошно голосили где-то под потолком, став, подобно Саккакху, бесплотными духами. В клубах черного дыма мелькали козлиная голова и лицо бывшего Глубоководного — но обрести материальность у них не выходило.

Что же до прочих духов, смертных и бессмертных, то они вовсе отлетели почти мгновенно. С воплями и плачем развеивались Турсея Росомаха, Кодера Ясновидящая, Празо Кукловод, Цезара Каменщица, ифрит Абдель Атааллах и прочие духи. Одних из них Креол заточил самолично, другие попали в посох, будучи пожранными Нъярлатхотепом или другими демонами… и все они теперь просто испарялись.

Инанна не смотрела на этот ужас. Уменьшившись до обычных своих размеров, она закрыла лицо ладонями.

— Я так надеялась на тебя… — шептала она чуть слышно. — Так надеялась…

В глазах богини стояли слезы.

Слов Инанны никто не слышал — тронный зал тонул в оре и гвалте. Громко хлюпал разваливающийся Нъярлатхотеп. Тоскливо выл умирающий Шаб-Ниггурат. Мучительно стонал рассеивающийся Дагон. Присоединил свой глас к хору и Азаг-Тот — он снова высунул из стены каменный лик.

И над всем этим торжествующе хохотал Йог-Сотхотх.

Кое-как Креол поднялся на ноги. Его шатало, во рту пересохло, перед глазами стояла мутная пелена. Лицо почернело настолько, что нельзя было различить черт. Тьма, разреженная Тьма сочилась у Креола изо всех отверстий.

Черный посох впитал слишком много черных душ. Нъярлатхотеп. Дагон. Шаб-Ниггурат. Сам Йог-Сотхотх. Слишком много могучих демонов даже для посоха Креола. Слишком много злобы и ненависти скопилось в нем.

И теперь все это клокотало внутри Креола, уродуя и коверкая его собственную душу.

Подаренный Камень Врат оказался изощренной ловушкой. Йог-Сотхотх заключил в нем частицу самого себя — и заклятие Черного Портала ее высвободило. На какой-то миг овладев Креолом, эта частица лишила его связи с посохом… и Йог-Сотхотх без труда разрушил свою темницу.

Хранитель Врат Бездны понимал, что Креол не поверит в щедрость демонов, а потому наложил поверх главной ловушки еще одну — легко распознаваемую и легко снимаемую. Обычное следящее заклинание. Креол очень быстро распознал его, вычистил — и на этом успокоился, решив, что разгадал хитрость демонов.

Но подарок был не с двойным дном, а с тройным.

Креол в ужасе смотрел на свои руки — пальцы на них чернели, костенели, загибались кривыми когтями. Маг чувствовал, как заново формируется все тело, как его сущность переходит в демоническое состояние. Зрение, слух, обоняние — все менялось. Креол начал видеть такое, чего никогда не видел, даже будучи архимагом.

Он словно заглянул в Бездну… и Бездна заглянула в него.

А еще он вдруг услышал тысячи голосов. Услышал других демонов. Тех, что бродили по унылым пустошам Лэнга. Тех, что все еще сражались под Кадафом.

И тех, что обретались в самом Кадафе.

Твари Кадафа. Оказалось, далеко не всех их отправили на поле брани. Креол стал явственно чувствовать каждого — кто где находится, что сейчас делает. Они тоже его слышали — и охотно откликались. Жаждали услужить.

— Ко мне, — выдавил из себя Креол. — Сюда.

Они появились так быстро, словно все это время дожидались за дверью. Как стая голодных крыс, повалили на зов хозяина — только были эти «крысы» размером с медведей. Многорукие, многоглавые, они взирали на Креола жадно горящими глазами и всеми фибрами излучали восторг.

Креол почувствовал какой-то хруст в затылке. Он протянул руку… и не нашел там волос. Вместо них свисало что-то шершавое, колючее… да еще и с кривой иглой на конце. Маг невольно вздрогнул.

Но сейчас ему было не до этого. Нехорошо улыбаясь, он поглядел на Инанну, вытянул руку и произнес:

— Фас.

Твари бросились разом, все как одна. Живая волна плоти накрыла Инанну, захлестнула… и откатилась.

Никто из демонов не смог ее даже коснуться. Они старались, они честно старались. Рвались со всех сил, повинуясь мысленным командам Креола, но не могли преодолеть незримого запрета.

Не смели причинить вреда воплощенной красоте.