Заря над бездной

Креол снова взвыл от боли. Кожа на висках лопнула, и наружу полезли черные острые шипы — они удлинялись, закручивались спиралями. Плонетское устройство связи свалилось и с хлюпаньем исчезло в останках Нъярлатхотепа.

Инанна стояла с опущенными плечами и грустно смотрела на эту картину. Похоже, ей и в самом деле было искренне жаль Креола… и от этого он злился еще сильнее. Ему ужасно хотелось сделать хоть что-нибудь… хоть чем-нибудь навредить… уязвить…

— Будь ты проклята, Прекраснейшая! — произнес он чужим, незнакомым голосом. — Будь ты проклята! Клянусь всеми богами, клянусь самой Тьмой, что не успокоюсь, пока…

— Не договаривайте, друг мой! — воскликнула Инанна. — Как бы потом вам не пришлось пожалеть о необдуманной клятве…

— Пожалеть?! Мне?! Это ты пожалеешь!.. ты!.. — задохнулся в ярости Креол. — Я… тебя… ты…

Он бешено озирался. Подведшие его Твари жалко пятились к выходу. На полу все еще булькали останки Нъярлатхотепа, а под потолком завывал дух Шаб-Ниггурата. Дагон уже скрылся. Ничего, решительно ничего полезного…

Снова попробовать заклинания?.. Использовать цепи?.. Втолкнуть в Печь Гибила?..

Нет, нет, нет, это все не годится… ага!..

Взгляд Креола упал на обломок посоха. Самый важный обломок — острие. Адамантовый наконечник.

Совсем маленький, размером всего с ладонь…

Когда Креол ковал копье для Иак Саккакха, он еще очень неважно разбирался в свойствах адаманта. Потому и бросил на наковальню весь запас — чтоб уж хватило наверняка. В результате он потерял большую часть адаманта, но это не прошло даром. Только благодаря полученным данным Креол смог выковать свой посох.

И теперь он знал, что количество здесь не особенно важно.

Инанна тоже заметила, куда он смотрит.

— Не надо, — попросила она. — Пожалуйста, не надо.

Вместо ответа Креол дернул ладонью — и адамантовый наконечник послушно влетел в нее. Маг хищно ощерился, метнулся вперед…

…И в его грудь вошло копье. Инанна ударила с такой скоростью, что Креол даже не увидел движения.

Как некогда Зул-Факар, божественное оружие пробило мага насквозь, прошило все его защиты. Но, к несказанному своему удивлению, умирать Креол даже не думал. Из груди у него хлестала кровь… черная, дурно пахнущая.

— П-ха!.. — кашлянул Креол, роняя кусок адаманта и сам падая на колени.

Инанна выдернула из него копье и брезгливо поморщилась. На ее лице отразилось… Креол в бешенстве понял, что это разочарование.

— Я очень надеялась, что ты станешь вторым Мардуком, — горько произнесла она. — Я уже уговорила Энлиля и Шамаша присвоить тебе Высшего мага. Они обещали, что подтвердят вручение тебе титула, если ты достойно проявишь себя здесь, в Кадафе. Но мне не стоило возлагать надежд на такое ограниченное существо. Ты не Мардук.

— Не Мардук?.. — прохрипел маг. — Я… что…

Он глядел на пробитую грудь, не в силах поверить глазам. Из страшной раны по-прежнему струилась кровь — и она ужасно жгла кожу.

Хотя кожа тоже на глазах менялась. Становилась серой, шершавой, бугристой. То тут, то там на ней вскипали шишки, бородавки, даже крохотные шипы.

А сердце… сердце не билось. Оно словно испуганно замерло. Но Креол не чувствовал ни боли, ни слабости… вообще никакого дискомфорта.

Ему было даже как будто… хорошо?..

— Что со мной происходит?.. — выдавил маг, тщетно пытаясь наложить на себя Исцеление.

— Ты превращаешься в демона, Креол, — жалостливо произнесла Инанна. — Точнее говоря, уже превратился. Йог-Сотхотх овладел тобой.

— Чушь, — фыркнул Креол. — Я знаю, каково это — когда тобой овладевают демоны. Я переживал это.

— Не так, как маскимы и прочая мелюзга. Гораздо хуже.

— Хуже?! — кашлянул кровью Креол. — Хуже?! Ты проткнула меня копьем, Прекраснейшая! Куда хуже-то?!

— Поверь, я сделала это вопреки своему желанию, — покачала головой Инанна. — Если бы у меня был хоть какой-то выбор…

Креол издал сдавленный звук, поерзал, а потом неожиданно спросил:

— Это все из-за того, что я отверг тебя тогда, да?

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — отвела взгляд Инанна.

— Не лги мне, богиня!!!

— Может быть, чуть-чуть, — вздохнула она. — Совсем немножко. У меня тоже есть чувства, между прочим. А ты не раз испытывал мое терпение… совсем как когда-то Мардук. Когда он стоял здесь, на этом самом месте… я очень боялась, что он не выдержит…

— Что?..

— Мардук был похож на тебя, Креол, — сказала Инанна. — На удивление похож. Такой же вспыльчивый, агрессивный, самонадеянный, ничего не боявшийся и ни перед кем не склонявшийся. Не однажды во время наших с тобой бесед мне казалось, что я слышу его голос, вижу его лицо. Именно поэтому я и остановила выбор на тебе. И если бы ты сломал свой посох, уничтожив тем Йог-Сотхотха и освободив мириады плененных душ… тогда бы ты победил. Тогда бы ты полностью повторил путь Мардука — он смог принести свои амбиции в жертву, отказавшись от высшей власти. Он сломал свой лук, добровольно отдал все свое могущество и саму жизнь, не ожидая ничего в ответ… и это вознесло его на самую вершину. Но ты не Мардук. Ты не выдержал искушения могуществом. И потерял свою душу окончательно.