Заря над Изумрудным городом

С неприятным запахом справиться было еще проще. Стоило ей только пожелать, как вместо запахов затхлости и гнили она ощутила аромат самых лучших духов, которые некогда ей подарила волшебница Стелла. Нет, пожалуй, это уже слишком… В лесу хватает своих благородных запахов, например цветущих лип и каштанов. И еще она с детства любила запах сосен, разогретых солнцем. Почему бы не добавить этот аромат для букета? Разумеется, все это не имело никакого значения, но почему бы себя немного не побаловать? Бывшая правительница Фиолетовой страны и Изумрудного города может себе такое позволить!

Рядом послышалось подозрительное шуршание. Корина невольно вздрогнула, а потом осмотрелась вокруг и расхохоталась.

Из леса к ней ползла большая змея. Любой Жевун упал бы в обморок при виде такой жуткой твари, но Корина бросилась ей навстречу, словно встретила давнего друга.

– Лашка! – кричала она. – Клянусь Торном, это моя любимая Лашка!

Змея задрожала от восторга при виде своей бывшей хозяйки. Поднявшись на хвост, она ринулась вперед и обвила Корину своими зелеными кольцами, норовя лизнуть девушку своим длинным раздвинутым языком. Та с хохотом отбивалась.

– Угомонись, Лашка, ты помнешь и испачкаешь мне платье! Фу, а лизать меня совсем не обязательно. Да, я вернулась, вернулась! Хотя сама в это еще не верю…

Высокая трава на опушке леса зашевелилась, и из нее высыпали несколько десятков странных, ни на кого не похожих существ. У полупрозрачного зверька одно ухо было длинным как у зайца, а второе напоминало крылья бабочки. Вместо ног у него были колесики. Другое существо походило полосатый кувшин с мохнатым хвостом, третье – на желтую репу с круглыми глазами, четвертое – на колесо с множеством лапок…

Вся эта живая кунсткамера с радостными визгами ринулась к молодой волшебнице и окружила со всех сторон. Все подпрыгивали, пытаясь поцеловать свою прежнюю хозяйку в лицо, но ревнивая Лашка отпихивала их хвостом.

Корина почувствовала, как на ее глазах закипают слезы.

– Ребята… – прошептала она. – Бурчалка, Финтифлюшка, Жукоплет… Выходит, вы все живы, и помните свою непутевую хозяйку? А я… а я… совсем забыла о вас, даже о Лашке! Вот какой нехорошей девочкой была ваша любимая Корина… А теперь я выросла, и стала еще хуже. Но как же вы все выжили без меня в лесу, кто о вам заботился? Это ты, Лашка?

Змея явно смутилась. Она тотчас разжала свои объятия и с тихим шипением отползла в сторону, стараясь не смотреть в глаза Корине. А все маленькие уродцы дружно посмотрели в сторону леса.

Девушка вдруг ощутила бурные удары сердца. Там, в тени густых деревьев, кто-то стоял, но она не могла разглядеть, кто именно. Потом сверкнули два глаза, и ветки ели зашевелились.

– Нарк… – не веря себе, прошептала Корина. – Этого не может быть… Нарк?

Из леса на опушку действительно вышел Нарк. Но как же он изменился! Некогда могучий зверь походил на голодного бродячего пса. Его густая шерсть свалялась, из нее торчали репейники. Волк заметно прихрамывал на переднюю правую лапу, а заднюю левую лапу слегка приволакивал.

Корина опустилась на колени, с радостью и ужасом глядя на давнего и самого верного своего друга. Она уже не скрывала слез, и даже не замечала, что так, навзрыд, плачет впервые в жизни.

– Нарк… Мой дорогой Наркуша… Ты жив?! Но как же так… Я своими глазами видела, как тебя зарубил король Гуд там, на лесной поляне возле Фиолетового дворца, где я устроила ловушку для Элли…

Нарк ощерился и рыкнул – воспоминания об этом дне было самым страшными в его жизни. И только тогда Корина поняла, что от прекрасных железных клыков могучего зверя остались лишь желтые гнилые корни.

– Нет, хозяйка, Гуд не стал убивать меня, – сиплым голосом прохрипел Нарк. – Он слишком добр для этого. Гуд только размахивал топором, чтобы отогнать меня от поляны, где ты поджидала Элли. А я по глупости бросился на него и попытался перекусить его ногу… И мои прекрасные железные зубы рассыпались на кусочки! Гуд дал мне такого пинка под зад, что я несколько минут катился между кустарников, воя от боли и обиды. Я понял, что ничем не смогу помочь моей дорогой хозяйке… А потом ударился головой о какой-то валун, и потерял сознание…

Корина протянула ему руки и волк, не выдержав, с воплем бросился ней в объятия. Корина обняла верного друга за шею и, целуя, нежно гладила его по худым бокам.

– Какой же я была дурой… – прошептала она. – Притом эгоистичной дурой! В тот день я потерпела жестокое поражение в борьбе с ненавистной Элли, и больше ни о чем думать не могла… Я считала, что ты мертв. Если бы у меня было доброе сердце, я бы поняла, что это не так, что мой друг лежит без сознания и нуждается в моей помощи… Но мое холодное и черствое сердце не подсказало, что мой единственный друг по-прежнему рядом…

Внезапно нахмурившись, Корина оттолкнула голову Нарка.

– Стой, я почему я должна винить только себя одну? Почему ты не разыскал меня? Мне в то время так нужна была помощь!

Нарк вздохнул и опустил голову.