Заря над Изумрудным городом

– Почему… А чем бы я мог помочь тебе, хозяйка? Несколько моих костей было сломано, голова едва уцелела от столкновения с валуном… А главное мои крепкие железные зубы – их больше было! Вместо сильного охранника у тебя появился бы жалкий калека, который сам нуждался бы в помощи…

Много недель я жил в лесу, питаясь всякий дрянью и даже падалью, потому что охотится по-настоящему я уже не мог. Когда мне стало совсем худо, я разыскал свою родную стаю, но меня с позором прогнали оттуда. Ведь я уже не был железнозубом, а мое славное прошлое и дружба с волшебницей Кориной не имели никакого значения. Хорошо еще, что мои бывшие товарищи не растерзали меня на части! Я выглядел настолько жалко, что никто не захотел сделать даже такую простую и легкую работу.

Что мне оставалось делать? Я решил совершить далекое путешествие через всю страну Торна, чтобы умереть здесь, возле пещеры Гингемы, где я был некогда так счастлив… Так бы и случилось, если бы не Бурчалка и его друзья. Они выглядели такими жалкими и беспомощными, так ждали твоего возвращения, что мне волей-неволей пришлось заботиться о ним вместо тебя!

Корина задумчиво покачала головой.

– Вот что такое настоящая доброта, – прошептала она. – Я бы никогда так не поступила… Заботится о других, когда думаешь только о самой себе, о своем благополучии, о своей власти над другими людьми – такое мне бы и в голову не могло прийти!.. А что же жители Дарума? Разве они не прознали о твоем возвращении к пещере Гингемы?

– Прознали… Вездесущие птицы донесли им, что Нарк вернулся – но вернулся один, без Корины, и притом хромым и больным. С той поры Жевуны перестали ходить в лес. А ведь они жили только своими лесными промыслами! Им надо было кормить своих детей… Словом, однажды я набрался духу и сам пришел в Дарум. Мужчины схватились за колы да топоры, обступили меня со всех сторон. Все могло закончиться смертоубийством, но Бурчалка и его друзья обступили меня со всех сторон. Глядя на них, ребятишки Дарума рассмеялись, бросились вперед, чтобы погладить этих неведомых зверушек. Ну а потом рассмеялись и взрослые… Они не причинили нам вреда, больше того, накормили кто чем мог. И с той поры недели не проходило, чтобы кто-то не пришел с дарами к бывшей пещере Гингемы. Даже ребятишки перестали бояться этого места!

Прошло много лет, я совсем одряхлел, и только целебные настои дарумовских трав спасали меня от смерти. А потом я услышал от птиц, что моя дорогая Корина стала королевой Изумрудного города! Я рассказал об этом жителям Дарума, и с тех пор ты стала для них настоящей героиней! О тебе складывают сказки, поют песни… А дом, где когда-то ты жила вместе с родителями, превратили в музей волшебницы Корины. Сюда приезжают Жевуны со всех концов Голубой страны. Музей приносит такую большую прибыль, что жители Дарума совсем забросили свои прежние лесные промыслы – да и зачем, когда им и так живется хорошо как односельчанам великой волшебницы Корины?

Девушка слушала Нарка и не верила своим ушам. Неужели ее считают в Голубой стране чуть не героиней? Но за что? Ведь она ничего хорошего не сделала для Жевунов! Странно… Впрочем она уже не раз замечала: порою люди любят своих правителей не столько за благо, которые те приносят своим народам, сколько за причиненное ими зло. Разве Гудвина почитали только за то, что он был Великим? Нет, очень многие больше ценили Гудвина Ужасного, который наводил страх своей мрачной таинственностью и на взрослых, и на детей. Да и в ней, Корине, многие уважали не столько доброту (которой в ней было не так много), сколько силу и жесткость, которая порою перерастала в жестокость. И если она однажды вновь станет королевой, то она станет именовать себя Великой и Ужасной! Но…

Корина озадаченно взглянула на Нарка.

– Не хочешь ли ты сказать, мой дорогой друг, что я могу если захочу…

– Да! Конечно ты можешь стать королевой Голубой страны! – возбужденно воскликнул Нарк. – Все будут счастливы, что ими будет править не какой-то дурак Людушка, а могущественная волшебница.

– Но я уже вовсе не могущественная волшебница, – перебила его Корина. – Да, кое-что я по-прежнему могу сделать, но… Впрочем, посмотрим. Закрой глаза!

Нарк так и сделал. Корина встала на ноги, подняла руки к небу и прошептала одно из самых сильных своих заклинаний. Сейчас она даже не помнила, кому оно принадлежит – Гингеме или Торну, да и какая разница? Ей уже не были нужны никакие магические книги, она отбросила их как костыли, мешавшие ей бежать. Чародейство уже проросло в ней словно корни дерева, а заклинания стали его листьями и цветами. Но там где есть листья и цветы, должны появляться и плоды!

В небе появилось синее облачко. Он стремительно увеличивалось, а потом начало быстро спускаться на землю. Окутав дрожащего Нарка, оно запульсировало, словно пытаясь поглотить волка.

Прошло несколько минут. На лбу Корины выступили капельки пота. От напряжения ее сердце бешено билось, но она была как никогда уверена в своих силах. У нее все получится, обязательно получится!