Зарницы смуты

«Но сейчас лучше держаться него, — решил кукловод. — Многое знает, имеет хорошие связи в Халифате. Обещал защиту и помощь».

Для маскировки лекарь купил в приречном поселении старую повозку и много рыбы. Толстяк собирался прикинуться торговцем, чтобы без лишних хлопот добраться в Карохар.

— Рыбу мы везем в город Таль-Самор, — объяснял он спутникам. — Там на карасей и щук большой спрос, а торговая гильдия не так сильна. Вопросов возникнуть не должно. Нам важно, не привлекая внимания, перебраться через эти земли. Пусть тут много гвардейцев и хранителей, зато, если за нами тянется хвост, враги побоятся вступать в открытую схватку.

Сейчас они находились где-то на полпути к Таль-Самору и, если верить Риассу, уже приближались к землям Восточного дома.

— Чудо новой столицы в том, — рассказывал лекарь зевающему Ларту, — что расположена она на пересечении всех крупных трактов в обжитых землях. Три крупные реки огибают город, по ним ходят корабли и торговые баржи. В Клэйтон Бирж есть большой порт, и охраняют его десятки боевых коггов, построенных северянами.

«В столице я видел только стены темницы и ярусы Трибунала», — мрачно подумал Валиадо.

Повозка медленно ползла на холм, лошади недовольно всхрапывали, но Риасс правил умело и животные слушались. Он вообще производил странное впечатление…

— Риасс, — позвал его кукловод. — Мы долго путешествуем вместе, но я так и не знаю, кто ты. Простой лекарь? Смешно. Служишь халифу? Верится, но слабо… Кто ты? Зачем помогаешь?

Тот что-то недовольно забубнил, разговор грозил оборваться, так и не начавшись, но Валиадо напирал. Ему надоели недомолвки:

— Отвечай как есть.

— Какая разница? — отмахнулся лекарь. — Я помогаю вам выжить, неужели этого мало?

— Верно. Мало. Ты даешь мне книгу с загадочным рисунком, постоянно угрожаешь какими-то силами, что хотят моей смерти! Откуда все это узнал дворцовый лекарь?

— Тебя это не касается, — Риасс терял терпение.

— Ларт!

Здоровяк работал поразительно быстро, когда дело касалось драки — за это Валиадо его и ценил. Клогарт без обиняков приставил острие кинжала к горлу лекаря и слегка надавил. Толстяк булькнул, едва не упустил повода. Лошади почувствовали испуг возницы, заржали и остановились.

— Мне жаль, что приходится поступать именно так, — проговорил кукловод, перебираясь из фургона на облучок. — Но ты сам виноват.

— Ладно… ладно, — Риасс тяжело сглотнул. — Будь по-твоему. Только скажи своему мяснику, чтобы кинжал убрал.

Ларт отнял оружие от шеи толстяка.

— Внимательно слушаю, — молвил Валиадо.

— Зря я в это ввязался… — пробормотал лекарь. — Пойдем по порядку. Ты видел в книге рисунок тени?

— Да… эта тварь преследовала меня. Долго.

— Не стоит их бояться. Они безобидны, хоть и выглядят жутко…

— Одна из них вселилась в гвардейца! — вскрикнул кукловод. — Он устроил резню той ночью, когда я бежал.

— Это невероятно, — проговорил Риасс. — Хотя… Может быть, ты правильно делаешь, что опасаешься. Тени — они всегда окружают и окружали нас. Немногие люди способны видеть их, но, уверяю тебя, в обжитых землях ты далеко не единственный. Чего они хотят — неизвестно. Но в летописях упоминаются всякий раз, когда в мире происходят важные события. Так было во времена Бури и за сотни лет до прихода на материк колдунов — в Медвежьи войны, к примеру. Раньше тени никогда не проявляли интереса к людям, но… тогда не было магии, колдовства. Твоего дара древний мир тоже не видел… Все меняется.

— Ладно, оставим их, — поморщился Валиадо. Он не был удовлетворен ответом, но предстояло вызнать еще многое: — Кто ты? Кому служишь?

— Я служу Халифу! — вполне серьезно ответил толстяк. — Мой предок был одним из основателей монастырских объединений, знал и хранил секреты врачевания. Позже я перенял этот опыт и еще двадцатилетним юнцом был принят на службу во дворец… в гарем. Не ухмыляйся так! Это самая сложная работа на свете: тебя окружает полтора десятка прелестниц, а ты даже осматривать их боишься, потому что не хочешь быть обезглавленным или оскопленным!

— Ну, хватит, — кукловод подавил смешок. — Твое отрочество, уж извини, меня мало волнует. Лучше расскажи, почему помогаешь мне? В чем корысть?

— Нет никакой корысти, — устало покачал головой Риасс. — Ты, впрочем, как большинство в обжитых земель, не понимаешь сути монастырских объединений и ордена лекарей.

— О, так у лекарей все-таки есть свой орден? — неожиданно в беседу вмешался Ларт. До этого он просто сидел и делал вид, что происходящее его не касается.

— Что тебя так удивило? — нахмурился Валиадо. — В Каолите принято объединяться… кстати, почему?

— Наш разговор ушел не в ту сторону, — теперь настал черед улыбаться лекарю. — Ордену проще отстаивать свои интересы. Основателями монастырей был написан устав. Каждый, кто нарекает себя лекарем, обязывается делать все, ради сохранения мира и порядка в обжитых землях. Не допускать кровопролития.

— Ты человеку горло перерезал!