Зарницы смуты

Грандмастер развернулся и направился к выходу. Его место занял коренастый чернобородый мужчина. Толстую шею туго оплетала золотая цепь с необычным кулоном, напоминавшим мускулистую руку. Сам мастер казался неповоротливым и громоздким из-за мощных плеч и широкой груди.

— Вы теперь в моих лапах, новички! — весело сообщил нам Доркес. — Я Ахтер Доркес, мастер над всем этим богатством…

Он указал на площадку, где рабочие вовсю трудились над полосой препятствий и собирали спрятанные на зиму тренажеры.

— Работать с телом нужно осторожно, — принялся рассказывать мастер. — Стоит переусердствовать с упражнениями — и ты потеряешь скорость, ловкость. Но тренируясь умело, вы получите кое-какие преимущества. Если враг лучше обращается с мечом, сильнее бьет и прекрасно защищается… вы, скорее всего, умрете. Но можно пойти на хитрость. Измотать его. Быть проворным, неутомимым, взять лук… Ну да ладно. Для этого еще будут лекции. А сейчас отправляйтесь к кастеляну. Самое время познакомиться с нашим гнездышком.

Кастелян, дряхлый и лысый старик, первым делом познакомил нас со сводом законов. Таковых оказалось не много, и они по большей части касались запретов на драки и всего, что дурманит голову. Затем мы побывали в конюшнях, где растрепанный и нервный новичок по имени Леор вывозился в навозе. Потом было стрельбище, глубокий мраморный бассейн и кузница. Скорняк занимался доспехами, но, не отрываясь от работы, пообещал сделать заплатку на заднице, если вдруг кому понадобится.

На выходе из мастерской нас поджидал Шэд.

— Сейчас будет интересно, — пообещал он. — Момент важный, так что ушами не хлопайте… забытые боги, да это один из самых важных дней в вашей жизни!

Он отвел нас к дальнему концу озера, туда, где заканчивался деревянный причальный настил. На каменных колоннах над водой возвышалась постройка из темно-коричневого дерева. Окон нет, печных труб тоже. Оббитая железными полосами дверь распахнута настежь. Пахло смолой и опилками.

— Вот, — подмастерье указал на постройку, — хранилище вашего будущего оружия. Внутри никого нет, так что искать придется самим. В темноте.

— Искать? А что? — спросил какой-то курчавый паренек, с кожей цвета эбенового дерева.

— Заготовки из хеленнвейской железной сосны! — с благоговейным трепетом проговорил Шэд. — Найдете заготовку, которая позже станет вашим оружием. Идите, не стойте, раззявив рты!

Мы, как зачарованные, устремились во тьму хранилища. Тайны, загадки… они всегда манят людей. Запах смолы, пыли, восхищенный шепот новичков. Именно таким мне запомнился выбор: восторг, граничащий с волнением.

— А чего она такая тяжелая? — послышался возмущенный голос Леора. — Что за дрын я схватил? С меня ростом!

— Взявший заготовку — не вправе от нее отказываться! — прокричал от двери Шэд. — Кто был первым? Леор-зануда? Давай на выход! Запомните, это не вы ищите оружие, а оно ищет вас…

Под злорадный смех Леор потащился к выходу.

Я остановился у стеллажей. Многие уже обрели оружие, нас, не определившихся с судьбой, осталось совсем мало. Спешить не стоило, но и заставлять сотоварищей ждать не хотелось.

«Ну, что там меня ждет?»

Пальцы ухватили пустоту. Протянул левую руку — ладонь легла на гладкую доску. Почему-то стало жутко и холодно. Но пот потек по лицу, словно я стоял под солнцем. В дикой спешке принялся обшаривать полки, нахватал заноз и перепачкал пылью руки, — все впустую. Развернулся, бросился к груде чурбанов, мимо которых уже проходил… ладонь жадно обхватила гладкую рукоять. Меня обуяла радость! Хотелось танцевать и смеяться!

Сердце продолжало лихорадочно стучать, ноги ощутимо дрожали.

— Поздравляю, новички! — улыбнулся Шэд, когда последний из нас вышел на улицу. — Теперь ваша учеба началась по-настоящему. Вечером, после ужина, каждый получит инструменты для работы над сосной. Сами придадите форму заготовкам. По весу это дерево вполне схоже со сталью. Сосна еще молодая, работать над ней тяжело. В конце года наши кузнецы изготовят по вашим поделкам настоящее оружие, так что старайтесь изо всех сил — вам с ним не расстаться до самой смерти.

Я поглядел на заготовку. Прямая палка, тяжеленькая, довольно длинная. Как из нее выстругать макет оружия? Время покажет. Сейчас это не так уж и важно…

По дороге к замку мы только и говорили о заготовках из «железной» сосны. Удивительно наблюдать мальчишескую радость на лицах взрослых мужчин! Наш выпуск, как удалось узнать позднее, был уникальным. До этого года в университет набирали лишь отпрысков знатных родов, да и то лишь тех, кто не достиг двадцатилетнего возраста. Теперь все изменилось. Шарп был старше меня лет на шесть, Хим Кван — настолько же моложе. Леор, Клэвис и темнокожий Орзус примерно одного возраста — восемнадцать весен…

Кто-то уже начал размахивать заготовкой, вопя во все горло, кто-то шел молча, замкнувшись в себе. Леор заявил, что не пройдет и двух дней, как он сломает свой дрын. А если и не сломает, то обязательно выточит из него нечто такое, за что его, Леора, на следующий день вышвырнут из университета.