Зарницы смуты

— Есть, — тот разглядывал расплывающуюся на пергаменте кляксу. — Три тома «Обжитых Земель» и «Свен Мореход». Советую взять последнюю, потому что три другие — нуднейшая история…

Я решил взять историю.

Зал огласил сочный бас мастера:

— Приветствую, ученики! — Он положил на столешницу огромный фолиант в золоченом переплете. — Меня зовут Хомла Кровлик. «Рубака: хозяин или раб стали?» — вот мой предмет. Теорию читать буду дважды в неделю, когда хоть немного поумнеете, начнутся практические занятия. Мастер Доскрейт Болтлиш, хоть и практик, цену теории знает. Поэтому не ковыряйтесь в носу, а прислушивайтесь и записывайте мои слова. Лучше потрудиться сейчас, чем выглядеть дураками потом.

Мастер Хомла оглядел зал. Глаза его весело блеснули, он произнес:

— Ну, начнем. День первый. Лекция первая: «Меч — друг или враг?»

* * *

Потянулись учебные дни. Мы с утра и до самых сумерек бродили от одного зала к другому, писали, читали, слушали лекции мастеров и работали по замку. Мастер Доркес нещадно гонял нас по полосе препятствий, не скупясь при этом на крепкое словцо. Постоянные вывихи, синяки и ссадины сделались вечными спутниками учеников. Нрав у мастеров был крутой — никакой жалости, никаких поблажек. Не раз я видел слезы в глазах учеников. Шэд изредка подбадривал нас, говоря, что без этого не обходится: «Все мы — люди! — рассказывал он. — Слезы высыхают, обида проходит — но крепкий дух и тело остаются. Держитесь».

Весна медленно переродилась в лето. После холодов и лихих ветров яркое солнце сводило меня с ума. Никогда не любил жару! В залах было душно, окошки под потолком казались слишком маленькими. Временное облегчение приносили лишь прохладный бриз да влажные полотенца.

Наконец, когда миновала середина второго летнего месяца, состоялся первый учебный бой. Общая схватка. Мастера — Доскрейт Болтлиш, Хомла Кровлик и Шэд, — от души посмеялись, глядя, как мы неистово лупим друг друга плохо оструганными деревяшками по спинам и плечам. Бить по голове запретили, но иногда все равно доставалось так, что искры из глаз сыпались!

Некоторое время мне удавалось сдерживать натиск темнокожего Орзуса — здорово выручали ловкость и инстинкты, выработавшиеся за годы жизни в трущобах. Атаковать не получалось, зато защищался не плохо. Правда, недолго. Лестер словно из-под земли вырос! С поразительной легкостью обезоружил Орзуса, добил, обернулся ко мне. В руках у него была не деревянная заготовка, нет. Искусно вырезанный меч. Длинный, ровный, с опасно заостренными краями. Лицо бастарда не выражало никаких эмоций. Словно не на арене бился, а читал скучнейшую книгу. Он двинулся ко мне. Пришлось немного отступить. Я хотел найти возможность для атаки, но… оказался на песке быстрее, чем успел что-нибудь придумать. Левый бок горел от удара, а один из рабочих арены уже присыпал меня охрой — так у нас отмечали убитых…

Я привстал, морщась от боли в боку, и побрел к остальным неудачникам, рассевшимся на лавках вокруг арены.

— Ты шестой! — крикнул Шэд. — Не так уж и плохо для твоего дара…

Тем временем мой обидчик схлестнулся с Кваном. Рядом отношения выясняли Леор, который оказался весьма неплохим бойцом, и огромный северянин Форад. Больше на арене никого не осталось. Все наблюдали за битвой, что уже не казалась детской забавой — бойцы почувствовали вкус сражения…

Лестер наседал на противника, загнал в угол и уже готовился добить, но Кван увернулся от удара и пнул в пах бастарда. Тот рухнул на колени, правда, меч из рук не выпустил. Восточный хитрец попытался закончить дело, но нарвался на череду жестких ударов и ретировался.

Форад, несмотря на бычью силу и поразительную скорость, умудрился проиграть Леору. Наш зануда был из старого знатного рода и прошел хорошую школу фехтования еще в детстве…

Но удара в спину не ожидал.

Кван продолжал удивлять, казалось, что желтокожий уроженец Эйфариноса не признает никаких условностей, его интересует лишь победа. Торжествующе улыбаясь, он обернулся к Несту и нарвался на полный холодного презрения взгляд.

— Сейчас что-то будет! — предсказал подковылявший к нам зануда. У него была разбита губа, а рубаха пропиталась потом.

Лестер ринулся в атаку, вновь осыпав Квана градом ударов. Хитрец из последних сил отражал выпады. Уклонялся то влево, то вправо, отводил удары, отпрыгивал и несколько раз даже перекатывался по песку. Во время одного из таких перекатов, Хим ухватил горсть песка и запустил им в лицо Несту.

Бастард отшатнулся, сощурив глаза и закашлявшись.

Я поглядел на мастеров. Шэд, красочно жестикулируя, что-то рассказывал мастеру Кровлику. Болтлиш лишь одобрительно кивал, глядя на бой. Они не обращали на подлые приемы никакого внимания! Словно так и должно быть…

Кван, воспользовавшись замешательством соперника, бросился вперед. Лестер, вместо того чтобы защищаться или же прекратить бой, со всего маху запустил мечом в лицо противнику. Хрустнуло, Хим, держась за лицо, опрокинулся на песок.

— Первая кровь! — восторженно крикнул мастер Болтлиш, бодрым шагом направляясь к арене. — Я уже и волноваться начал — будет ли?