Зарницы смуты

Он вспомнил, как безжалостно резал глотки друзьям. Подло, пока те спали. Бульканье, сдавленные хрипы… руки в крови… скользкая рукоять кинжала… тошнота… радость.

— А мы думали, ты решил сделаться отшельником и провести остаток жизни, трахая ящеров и размышляя о вечном, — усмехнулся Уонтер Нест, когда Антер догнал их. — Да хватит стонать! Тулена говорит, что до Рудной Долины недолго осталось. Будем сегодня спать на кроватях и есть горячую похлебку.

— Быстрее, — женщина скинула капюшон. Ее толстое лицо было обезображено оспой. Маленькие глазки, нос крючком. — Нас могут догнать раньше, чем доберемся в безопасное место.

— Не волнуйся, — бросил Уонтер. — Я в них дырок понаделаю, если сунутся.

— Дурак, — безобразная женщина ускорила шаг. — Это не разбойники. Не мутанты и даже не колдуны! Тебе с ними не сладить. Мне тоже.

— Сумеют ли выследить? — усомнился Антер. — Три недели петляли по болотам. Убили всех, кто мог бы нас выдать!

— Не знаю, — Тулена дернула плечом. — Но уверена — за нами идут. Мой дар не подводит. Никогда.

До Рудной Долины добрались еще затемно.

Поселок был старым. Частокол местами покосился, кое-где уже виднелись пятна гнили. Насыпь и ров густо поросли камышом. На сторожевой вышке горел огонь — хороший знак.

Уонтер вытащил меч и постучал оголовьем в ворота. На стук откликнулись не сразу.

— Кто там шляется в ночи?! — из-за частокола послышался сиплый мужской голос. — Законы Хехора знаете?

— Знаем, — Уонтер хмыкнул. — Именем Балестера Завоевателя, графа Ан-Мураган. Открывай ворота, мать твою.

— Пышно, — страж скучающе вздохнул. — А подтверждение есть? Эдак любой проходимец может ночью заявиться и потребовать ворота открыть.

— Гляди, тухлятина болотная! — Нест снял с шеи медальон и поднял над головой. Серебряная виверна сверкнула в свете факелов. — Я — брат Балестера Завоевателя. Ублюдок, правда, но разве ж это важно? Думаю, не стоит лишний раз напоминать, что Уонтер Нест — лучший меч Хехора, и медальон этот можно снять с меня только вместе с головой.

— Ладно, сейчас откроем…

Шахтерская деревушка кое-чем отличалась от многих других болотных поселений — здесь имелся небольшой каменный форт. Приземистый, из серых булыжников, крытый дранкой, с крепкими дубовыми дверьми и зарешеченными окнами. Воинов в деревушке было не много. Человек двадцать. Все, как и заведено в Хехоре, несли дозор по ночам, в то время как охотники отвечали за безопасность деревни днем.

Дороги были выстланы досками, бревенчатые и глинобитные домики тесно лепились друг к другу, окружая форт. Где-то лаяли собаки, едко пахло дымом.

— Идите в форт, — посоветовал путникам высокий страж с длинным луком за плечами и рогатиной в руках. — В западном крыле все койки свободны. Воду для мытья найдете сами, пожрать дадут на кухне.

Внутри каменного строения было холодно и сыро. В западном крыле давно не топили, в очагах оставалось немного старой золы. У стен стояли узкие деревянные кровати со скатанными тюфяками. Шерстяные одеяла лежали в изголовьях.

— Мертвые комнаты для мертвых солдат, — пробурчала Тулена.

Антер мелко дрожал. Даже избавление от тяжелого мешка не принесло облегчения.

— Сейчас согреемся! — Нест сорвал мешковину с поленницы и быстро развел огонь в очаге. — Ведунья, иди-ка, погрей косточки.

— Обойдусь, — женщина ушла в другой конец комнаты.

— Корова толстозадая, — Уонтер расстегнул куртку и вытащил из-за пазухи флягу. — Теперь и выпить можно… Антер, будь хорошим братом, сгоняй на кухню. Принеси чего-нибудь пожевать. Горячего, желательно. Если понадобится — вытащи повара из постели, пускай потрудится на благо родины. Медальон у тебя есть.

Антер Ан-Мураган поплелся на кухню. Он ненавидел сводного брата — убийцу, насмешника и крохобора. Но себя младший из Ан-Мураган ненавидел гораздо больше…

* * *

Горькое пойло разогрело кровь. Огонь выгонял холод из костей, заставлял блаженно улыбаться. От усталости и долгого недоедания Уонтер быстро захмелел. Вынул нож, осторожно вспорол швы на подкладке плаща. В руках у него оказался небольшой ларец. Казалось, он был высечен из цельного куска мрамора. Крышку украшал сложный мозаичный рисунок — четыре розы, соединенные лозой. Белая, алая, желтая и черная. На одной из стенок красовалась гравировка на непонятном языке: «Саргхулум авад'туйшара».

— Тулена, — позвал Уонтер. — Что такое «Саргхулум»? «Авад», если не ошибаюсь, «внутри».

— Не знаю, — ведунья уже успела переодеться в чистое домотканое платье и теперь расчесывала седые волосы. — А болтать на этом наречии — глупо. Навлечешь беду.

— Интерес, мать его! — Он вновь приложился к фляге. — Я хочу отнести ее сам. Задать пару вопросов.

— Как знаешь, — Тулена пожала плечами. — Но я бы поостереглась связываться с ними.

— Нечего бояться. Они на нашей стороне. Сейчас, во всяком случае…

В комнату вошел Антер. В руках у него был медный поднос с тремя мисками, над которыми клубился пар.

— Почему вы открыли окно? — недоуменно спросил младший из Ан-Мураган. — Зачем вы его открыли?!