Защитник

– А корпус новый прибыл? – спросила императрица устами Здика. Впрочем, не устами, конечно, а тем, чем эта вредина мелкая пищит, словно комар.

– Ждём, ваше императорское, – я набил трубку. – Маршал Шеридан уже отправился за ними.

– Я подготовила указ, наделяющий принцессу Эльзу и тебя, Серж, даровать земли и титулы на освобождённых от демона землях. Вы можете поощрять наиболее отличившихся.

– Спасибо, ваше императорское, – я затянулся. – Шиб всё рассказал?

– Практически. И я очень рада, что всё идёт успешно. Как там прошла битва с гигантскими муравьями?

– Да замечательно прошла, – ухмыльнулся я, – Они оказались настолько тупыми, что сами пёрли в огонь и под гранаты. Мы их даже не подпустили к армии.

– Передай мою бесконечную благодарность всем солдатам армии освобождения. Империя с вами! – пропищал Здик, и через секунду добавил: – Императрица сказала Шибу лететь обратно!

– Ну, и правильно, – хохотнул я, – Доклад получила, указания раздала. Остальное только наша головная боль. Потому, граждане военачальники, определяем план штурма Аркова!

Я сел за стол и обвёл всех внимательным взглядом.

Глава 2

Стольный град Арков выглядел внушительно. Мощные, но уже порядком обветшалые каменные стены высотой с пятиэтажный дом. Думаю, наследство ещё той империи людей. Вообще, невероятное дело! Под руководством демона якобы великие и якобы свободные разумные даже своего сделать ничего не успели за многие века, кроме статуй того самого демона, да взращённого презрения ко всем и вся. Лишь латали обветшалое, да дули губы. Впрочем, я отвлёкся. Стены столицы увенчивались башнями. А обороняли эти стены около пятнадцати тысяч бойцов. Приличная сила, с учётом того, что королевства тут были хиленькие. И населения было не густо. Демон еле-еле поддерживал дух в теле. Скорее всего, чтобы было из кого изменённых делать. Тем не менее, местные твёрдо были уверены, что именно им и живётся хорошо. А остальные так, прозябают. Впрочем, разубеждать никого мы не собирались. Время разговоров прошло. Наступало время действия. Я оглядел легионеров, своих магов и скомандовал:

– На врагов всех разумных! На поклонников демона! На негодяев, посмевших убить парламентёров! В атаку! Марш!

Первый корпус чётко двинулся вперёд, прикрываясь ростовыми щитами. На удивление, в занимаемых нами городах практически не было магов. Видимо, демон боялся и не хотел конкуренции, потому все маги подчинялись лично ему. Напрямую. А вот «свободным» маги не полагались. За что я, кстати, демона даже поблагодарил. Посмертно. Ибо такая предусмотрительность ныне покойного Бай ад-Дера невероятно упрощала нам задачу. И когда лучники врага попытались нас обстрелять, мои маги жезлами просто жахнули по стене так, что стрелкѝ если и не умерли, то скрылись. Далеко и надёжно.

А бойцы слаженно подошли к стене, маги метнули руны, и легионеры пошагали вверх всё теми же стройными рядами. Пара минут, и легионеры наверху завязали бой. Скоротечный. Так как противопоставить ростовым щитам и слаженному строю «развитой цивилизации» было нечего. А потом гранаты полетели внутрь города с крепостной стены. Ещё через двадцать минут открылись главные ворота и дополнительные три корпуса вошли в столицу. Я стоял на холме перед городом и задумчиво смотрел на работу дуболомов.

– Хорошо идут, – гордо сказал Яг.

– Отлично идут, – согласился я. И повернулся к Эльзе: – Я тут подумал. Надо бы силы разделить. Право слово, восемьдесят тысяч на такие вот крепости – слишком много! Двадцати тысяч за глаза хватит! Прибудет Шеридан старший, разделим армию на пять корпусов, и в пять раз быстрее будем материк освобождать!

Эльза кивнула задумчиво:

– Пожалуй, ты прав! И прокормить двадцать тысяч легче, чем восемьдесят или сто.

– И я про то же! – я взял чашечку кофе из рук Рузера: – Разделим магов по корпусам, и вперёд. Иначе мы тут несколько лет бродить будем! А так – сдались – хорошо! Не сдались – штурм, казнь. И новый граф или герцог возглавит бывшее королевство.

– Кстати! – Эльза задумчиво посмотрела на Арков, откуда слышались взрывы, крики, а кое-где уже поднимались клубы дыма: – Ты думал, кому отдадим это королевство?

– Думал, – кивнул я, – А что, если в ленное владение герцогу Захиру?

– Надеждинцу? – изумлённо переспросила Эльза, и вдруг рассмеялась: – Ну, ты и хитрец! Ты богиню Хитрости Астуцию обманешь!

– А что здесь хитрого? – удивлённо спросил Яг.

– Да то, – принялась объяснять Эльза, – Что если императрица жалует нашими устами герцогу ленные земли, то он автоматически становится её вассалом. Всего у надеждинцев пять герцогских домов, и короля нет. Если один герцог становится вассалом, то и другие подтянутся!

Яг посмотрел на меня задумчиво и спросил:

– Твоё карательство, а у тебя в роду демонов, или ещё каких хитрецов не было?

Эльза захохотала, а я ответил преувеличенно небрежно:

– А зачем, если у меня в заместителях демон ходит? – и, увидев враз погрустневшего Яга, добавил мстительно: – Правда, самого низшего звена.