Защитники драконов

Внезапно его обдало сильным жаром: огненный шар, который выдохнул Красный Гигант, прокатился по земле и вылетел за край обрыва. Трещотка громко и испуганно заржала, но осталась на месте.

Пламя подпалило деревце, оно ослабло, и Пэдди спустился ещё ниже к земле. Он заболтал ногами. Деревце хрустнуло и надломилось, и в этот самый момент Пэдди отпустил его, полетел вниз и приземлился прямо на спину Трещотки, которая тут же встала на дыбы.

– Беги-и-и-и-и! – завопил мальчик, и лошадь припустила так быстро, что он едва смог на ней удержаться.

На бешеной скорости Трещотка перескакивала через булыжники и поваленные деревья.

Пэдди обернулся, чтобы посмотреть на дракона. К его ужасу, тот поднялся в воздух и пикировал на них с такой скоростью, что у мальчика волосы встали дыбом.

Впереди Пэдди увидел лес! Но от него отделяла довольно широкая и бурная река – даже по пути наверх переправа была непростой.

В этот раз Трещотка не собиралась осторожно идти вброд. Она разогналась ещё сильнее, и Пэдди уже не смог бы остановить её, даже если бы захотел.

Когда он понял, что лошадь собирается прыгать, краем глаза он заметил Коко, которая неслась размытым коричневым пятном рядом с ними. Её скорости позавидовала бы львица – с такой лёгкостью она выгибала и напрягала спину. Но этого всё равно не хватило бы, чтобы вовремя пересечь реку и сбежать от Красного Гиганта, – и уж тем более собака не могла её перепрыгнуть!

– Коко, – закричал Пэдди. – Ко мне! Наверх!

Коко всё поняла. Взбежав по поваленному дереву, торчавшему из земли под небольшим углом, она прыгнула прямо в протянутые руки Пэдди.

И в ту же секунду он почувствовал, как напряглись под ним все мышцы лошади, приготовившейся к самому невероятному прыжку в своей жизни.

Она прыгнула. Её морда вытянулась, уши прижались к голове, передние ноги поджались к груди, а задние вместе с хвостом вытянулись в струнку. Казалось, она зависла в воздухе на целую вечность. Пэдди почудилось, что они летят.

Позади раздался оглушительный рёв, но Трещотка и ухом не повела. Она приземлилась по ту сторону реки и поскакала дальше, не останавливаясь. Пэдди, потерявший равновесие из-за тяжёлой собаки, едва не свалился, но вовремя сумел покрепче сжать колени и удержался. Пару секунд спустя Трещотка, Коко и Пэдди уже во всю прыть мчались по густому лесу.

Глава 23

Шрам нажал на спусковой крючок, и в ту же секунду ему в затылок прилетел первый камень. Ружьё выстрелило, но из-за удара прицел сбился, и пуля пролетела в считаных сантиметрах от зелёного дракона.

Флинн увидел, как дракон встрепенулся в полёте. Он повернул голову в сторону браконьеров. И в ту же секунду Флинн понял: дракон заметил и его тоже.

Оставшиеся камни проскакали по склону, в большинстве своём даже не задев мужчин. Флинн знал, что они недостаточно крупные, чтобы нанести реальный вред, но это и было частью его плана.

Мужчины откинули покрывало и с гневными криками обернулись к краю кратера, откуда сыпались камни. И побежали туда, чтобы поймать обидчика.

Пока они карабкались наверх, Флинн понял, что надо делать. Пригибаясь к земле, он подбежал к выступу, на котором прятались мужчины, и присел за ним. Протянув руку, он нащупал холодный металл оружия.

Затем достал из-за щеки два оставшихся камушка и затолкал их как можно глубже в дуло ружья.

Теперь нужно было спрятаться. Но едва он собрался вернуться в своё укрытие, как вдруг услышал голоса выше по склону. Браконьеры возвращались, чтобы закончить начатое!

– Кровь идёт? – спросил Шрам. – Голова раскалывается.

– Заткнись! – рявкнул Скорпион. – Хватит ныть, пристрели уже одну из этих глупых тварей.

Флинн распластался на земле. Он был прямо под ними, и его едва скрывал камень. Он поднял взгляд и увидел, как дуло ружья движется вслед за целью.

Вдруг сзади раздался ужасающий рёв. Даже не оборачиваясь, он знал, что это был зелёный дракон. Его сердце замерло.

– Давай! – заорал Скорпион. – Пли!

Последовали ослепительная вспышка и оглушительный взрыв.

Растерянный, потрясённый и ужасно опечаленный, Флинн уронил голову на песок.

Глава 24

Пэдди умело управлял Трещоткой, которая неслась на огромной скорости и петляла между деревьями. Иногда ему приходилось заваливаться на одну сторону и держаться за её шею, чтобы проскочить под низкими ветками. Коко мчалась рядом, довольная, что больше не приходится сидеть на лошади.

Всё это время Красный Гигант летел над ними, задевая верхушки деревьев, но поймать их не мог – ему оставалось лишь громко рычать от досады. Один раз, когда они снова пересекали ручей, он спикировал и дыхнул на них пламенем, но они успели скрыться в лесу, прежде чем огонь достиг земли.

Пэдди видел, что в этот раз Красный Гигант просто так не сдастся, – он жаждал мести.

Время от времени до Пэдди долетало протяжное «киииу» – Молния предупреждал их о приближении дракона. И так они с Трещоткой продвигались по лесу в относительной безопасности.

Глава 25