Защитники Эликая

— К Рите? — переспросил я. — Слушай, может, объяснишь, почему она так от меня шарахается?

— Не только от тебя, — нехотя ответила Юля. — Здесь стараются не заводить близких отношений. Так проще, защитникам Эликая лучше ни к кому не привязываться.

— Кто бы говорил! — хмыкнул я.

Юля отвернулась и вышла из комнаты. Мне показалось, что глаза девушки налились слезами. Не ценит, что ли, Вит такое сокровище? Казалось бы, должен понимать, что его Юля — единственный более-менее нормальный человек из всей боевой компании.

Время тянулось медленно, час за часом, день за днем. Ежи не появлялись, я научился переворачивать тренажер, не натыкаясь на иглы-кинжалы, но прекрасно понимал, что с настоящим, живым и разумным колючим противником справиться будет гораздо труднее.

На третий день Вит после тренировки отправил меня вместе с Ритой в лес дежурить.

— Почему с ней? — поинтересовался я.

— А почему нет? — прищурился инструктор. — Коля и Тарас хорошо сработались, ты им точно не нужен. Не с Алексом же тебе идти! Лучше даже не представлять, до чего вы, два мечтающих о побеге новичка, там договоритесь.

— Вит, ты не замечал, что Рита не совсем адекватна? — напрямую спросил я.

— Она полностью адекватна, — отрезал он. — Если не будешь приставать к девушке и распускать руки — все будет в порядке.

— Ну, ты к ней, вроде, не пристаешь, а разговаривает Рита с тобой совсем не как с руководителем, — напомнил я, надеясь на очередное объяснение странностей "защитников". — Это всем так можно?

— Нет, любому из вас я бы за такое шею свернул, — спокойно ответил Вит. — А девушке — да, можно. Тем более, что основные обязанности Рита выполняет блестяще. Да и злится, в общем-то, по делу, — задумчиво добавил он. — Собирайся, форму найдешь в шкафу в соседнем доме. Вчера из Эликая прислали, я ее уже подписал, размер твой.

Камуфляж оказался неожиданно удобным: в нем не было ни холодно, ни жарко, он не стеснял движений и пришелся мне настолько по размеру, словно его шили на заказ, снимая все мерки.

— Здесь все механизировано, — сухо объяснила Рита, когда я по дороге спросил у нее, как в Эликае определяют размер нашей одежды. — Страж фиксирует мерки новичка и передает их куда-то дальше. А потом специальные машины кроят и шьют все, что нужно, точно по размерам.

— А люди в Эликае чем занимаются? — поинтересовался я. — Кроме того, что смотрят бои с ежами?

— Не знаю, — ответила девушка. — Спроси лучше у Вита. Он там был.

— Как он оказался в Эликае? — насторожился я.

— Инструктора иногда туда отвозят, если нужно что-то обсудить. Это не секрет, позже сам все увидишь. А теперь тихо, в лесу не стоит разговаривать.

Рита уверенно пошла между деревьями, я двинулся за ней, внимательно оглядываясь. Деревья здесь росли огромные, с толстенными стволами, или наоборот с тонкими, не толще каната, все незнакомые. У тонких стволы были совершенно гладкие, ветки росли высоко, метрах в четырех от земли, листья на них были овальные — крупные, мясистые, раза в два больше моей ладони. Стволы толстых деревьев покрывала шершавая, колючая кора, а на мощных ветвях росли нежные, кружевные по краям, светло-зеленые листочки. Тропы не было, по крайней мере, я ее не видел. Местами деревья росли так густо, что между ними приходилось почти протискиваться. Кое-где встречались колючие кусты с большими синими ягодами.

Рита рвала и ела их по дороге с явным удовольствием. Я осторожно попробовал одну — ягода оказалась сладкой, сочной, без косточки. По вкусу она немного напоминала киви и почему-то — шоколад. Я улыбнулся: а девчонка-то, оказывается, сластена.

— Тут тропинки нет? — шепотом спросил я, когда мы полезли через разросшийся кустарник с ягодами. — И одежду разорвем, и сами исцарапаемся.

Рита остановилась, я встретил ее недовольный взгляд. Девушка приподнялась на носочки. Прямо мне на ухо, почти касаясь его губами, Рита прошептала:

— Эта одежда от таких колючек не порвется, а руки и лицо старайся прятать. Мы идем вдоль единственной дороги, по которой ежи могут выйти из леса. Здесь сравнительно безопасно, ежи не пройдут: деревья растут слишком часто. А вот ящеры могут до нас добраться, так что не болтай. Если что надо сказать — только на ухо.

Я огляделся и негромко сказал:

— Да нет здесь никаких ежей и ящеров.

— Тише! — уже с раздражением прошипела Рита. — Вообще-то мы сюда пошли, чтобы вовремя их увидеть и всех предупредить. Конечно, можем и не встретить зверей, но это — как повезет.

Она достала из глубокого кармана штанов маленький прибор, нажала на кнопку и подержала его то над одной ладонью, то над второй, потом молча протянула мне.

По ладони прошелся приятный ветерок, и липкие следы от синих ягод полностью исчезли, словно я помыл и насухо вытер руки.

— Хороший приборчик, — одобрил я.

— …! — выругалась девушка. — Сказала же, тише говори! Хотя уже поздно, — добавила она и вдруг с силой толкнула меня прямо в колючий куст.