Затаившееся во времени. Тысячелетняя тайна

– Как прикажете, королева, – подавленно проговорил один из советников. В тот момент он ощущал внутри себя жуткую борьбу. Лундес и сама прошла через это, и в той битве ее истинное «я» проиграло.

– Я немедленно начну приготовления, – заверил другой член «мыслителей короны». И никто не обратил внимания, как отчаянно сжался Фладен, все еще обнимавший за плечи отца. Наследник был так несчастен вовсе не потому, что не получил корону. Его отец все еще мог выжить, но Фладен был единственным, кто оставался самим собой. Что страшнее всего, он все понимал.

– А теперь все прочь! – обратился к остальным Фавластас. – У вас полно дел, мне нужно переговорить с вашей королевой.

      Все поспешно покинули зал, двое советников помогли унести Нария. Вслед за ними исчез и Фладен. Лишь худой призрак раскачивался в воздухе в ожидании приказаний.

– И ты тоже, Софир, – равнодушно уточнил Фавластас.

      Призрак растворился, а Лундес взглянула на своего будущего мужа, родившегося тысячу лет назад. Даже подчиненная, она не испытывала к нему любви, лишь слепо почитала, подчинялась, как и те несчастные, что только что удалились из зала.

– Дело сделано, – сказал император. – Я верну тебя в Утренний Лик, чтобы ты разобралась с графом, ведь ты хотела сделать это лично. Я слово держу.

– Ты их как-то подчинил? – вдруг спросила Лундес, не отводя от императора напряженного взгляда.

– Да.

– Как? Как это? Как это действует?

– Не важно. Суть в том, что, пока меня не будет в Утреннем Лике, руководить всем будешь ты. Ирвинг – моя правая рука. Он поведет войско на графство. Или ты сама хочешь воевать на севере?

– Нет. Я должна разобраться с Фредриком, в этом ты совершенно прав.

– Вернусь за тобой чуть позже. А ты пока обдумай свои дальнейшие действия, – с этими словами он переместился.

      Оставшись в одиночестве, Лундес мрачно глядела на закрытые двери, не осознавая, что только что натворила.

      Глубокой ночью, после того, как Нарий скончался, Фладен покинул свой дом, захватив с собой все необходимое для долгой дороги. Он двигался бесшумно и очень осторожно. И вскоре исчез среди густой листвы тропического леса.

      Фладен успел познакомиться с Фредриком, пока граф был в Астании вместе с принцессой и Трифоном. Наследник помнил, насколько Рифус был предан союзу с графством. Впрочем, как и графство было предано Астании. Потеряв отца, эльф понял кое-что важное: если Лундес вернулась из пустыни без спутников, значит, Фавластас погубил не только Нария, но и юного графа, главу магических стражей. А следовательно, если эльфы уничтожат графство, врата будут обнажены. Фладен всегда прислушивался к своим ощущениям. Ему не нужна была корона Астании, его пугали видящиеся ему мрачные перспективы.

      Он поставил перед собой задачу добраться до графства и предупредить Валарда Гауса и стражей о том, что они потеряли Фредрика, а также о том, что вот-вот начнется война. Он намеревался сделать это раньше посла.

Глава 10

Враги

      Астания напоминала Карнелию один огромный военный лагерь. Находиться там стало опасно. К своему счастью, барон успел понять ситуацию еще до того, как явился в Зеленый дворец и попытался рассказать об Утреннем Лике Рифусу. Появись он там, его бы схватили и казнили, ведь он был из графства, следовательно – врагом.

      В королевстве почти не было городов, а вот небольшие деревеньки довольно часто встречались на пути Карнелия. Всюду сновали вооруженные эльфы короля. Астанцев призывали на войну. У них не было выбора, у большинства, как и у Лундес, помутился рассудок.

      В темноте передвигаться было опасно. Под ногами стелились широкие листья растения равэ. Внутри них накапливалось много влаги, отчего они тяжелели и клонились к самой земле. Если наступить на такой лист, кожица прорвется, и жидкость может попасть на кожу. Сок равэ ядовит, особенно для человека.

      Барон ступал осторожно, а вскоре и вовсе остановился, услышав поблизости шаги. Пришлось покинуть тропу и дальше следовать на свой страх и риск, пробираясь через кустарники и огибая лианы и деревья. Вскоре среди темных очертаний он разобрал тусклые огни. Впереди, укрытое зеленью и тьмой, затаилось очередное поселение. Осторожно положив исцарапанную ладонь на кору ближайшего дерева, Карнелий пригнулся.

– Не нервничайте, – услышал он голос, – и не двигайтесь, сейчас я сам подойду к вам. Атаковать не собираюсь.

      Барон ничуть не напрягся, продолжая вглядываться в огни. Он ничего не сказал, решил, что слишком опасно лишний раз издавать какие-либо звуки. Слева от него к дереву прислонился Фладен. Он протянул руку барону.

– Узнаете меня, барон? – шепнул он. – Мы встречались во время вашего короткого визита в Зеленый дворец. Я – Фладен, сын советника Нария. Вас было трое. Вы, граф и мглистый. Признаюсь, думал, вы все погибли. И хорошо, что я ошибся.

      Карнелий напрягал зрение, пытаясь разобрать в темноте лицо собеседника.

– Не волнуйтесь, – продолжил тот. – Я в своем уме. Меня не подчинили.

– Сегодня днем, – тихо сказал барон, – на моих глазах троим эльфам, отказавшимся участвовать в войне, вспороли брюхо кинжалом с символом их же королевства.