Затерянная земля

– Если бы ты только знал, – протянула царица. – Только сегодня я узнала, что сообщение было послано одним из моих доверенных слуг, без моего на то согласия. Моздок послал его по просьбе муритов. Не знаю, сколько ему заплатили за это предательство, но, думаю, это был мешочек алмазов. Ты же знаешь, что мы аркланы готовы почти на все, ради этих драгоценных камней?

Джонгор кивнул. Ему с самого начала не верилось, что Неске послала это сообщение. А Моздок мог это сделать. И притом без особого труда. Все, что было необходимо, так это проскользнуть в храм водяного бога и подкупить священников. Но что скрывалось за всем этим?

– Моздок использовал алмазы, чтобы подкупить моих слуг, – пояснила Неске. – Он поднял моих людей против меня. Вскоре они явятся и потребуют, чтобы я отреклась от престола, перестала быть их царицей. Именно поэтому я хочу, чтобы вы как можно скорее ушли. Когда за мной придут, я не хочу, чтобы вас нашли рядом со мной.

Джонгор с удивлением смотрел на царицу аркланов. Только теперь он начал понимать, что происходит. Цена, которую муриты заплатили за то, чтобы его заманили в западню, была столь высока, что богатства хватило на то, чтобы свергнуть царицу.

– Мне жаль, Неске, – проговорил Джонгор.

– Это была не твоя ошибка. Идите и поспешите. Скоро сюда придут мои подданные. Рычание, которое вы слышите – крик, с помощью которого они требуют их правительницу, то есть меня, сложить полномочия. Они в любой момент могут ворваться во дворец.

– А что будет с вами?

– Со мной? Они заставят меня отказаться от трона.

Крики снаружи, в ночи, становились все громче. Наконец Джонгор понял смысл происходящего в городе. Аркланы устроили заговор, чтобы свергнуть свою царицу.

– Тогда мы пойдем, – решительно объявил Джонгор. – И вы пойдете с нами. Когда они доберутся до дворца, тут никого не будет.

– Нет. – возразила Неске.

– Почему, нет?

– Обычай требует, чтобы я остался. Я должна осталась здесь.

Джонгор видел, что лицо ее было переполнено печалью. Без сомнения она не хотела отдавать свой трон. Она была рождена для того, чтобы править и не знала никакой другой жизни. Хотя, в конце – концов, она нашла бы чем заняться. Потерять трон было плохо, но существовали вещи и много хуже…

А потом Джонгора поразила другая мысль, хотя многие из обычаев аркланов он помнил слишком смутно. Несколько мгновений он не сводил взгляда с Неске.

– Значит, вы и в самом деле собираетесь отречься от трона, – прошептал он.

Неске вздохнула.

– Я вижу, ты помнишь наши обычаи… – пробормотала она. – Я надеялась, что ты их забыл. Да, правители аркланов могут отречься от престола только одним способом – умереть.

Неудивительно, что царица выглядела опечаленной! Она вот-вот должна была потерять и трон, и жизнь!

Песнопение на улице стало громче. Сотни голосов распевали как один.

– Идите и поспешите! – вновь приказала царица.

– И оставить вас одну на растерзание толпы? – возмутился Джонгор. – Неужели вы – Неске из аркланов могли предположить, что я так поступлю?

– Но вы должны идти…

И тут в коридоре за дверью послышался шорох шагов. А потом в комнату разом вошло десять аркланов. Оказавшись в царских покоях, они застыли, уставившись на двух людей, которые стояли рядом с их царицей.

Сердце Джонгора затрепетало. Это была охрана дворца, и они пришли сюда, чтобы попытаться защитить свою любимую царицу. Их было слишком мало, но они собирались сражаться. При помощи десяти аркланов Неске могла сбежать. Надо было только уговорить ее. Они бы смогли рывком прорваться сквозь толпу, окружающую дворец. А потом… В Затерянной земле было полно мест, где она могла бы спрятаться – жить в мире и безопасности.

– Неске, поверьте мне, у вас есть шанс спастись, – объявил Джонгор. – Вы можете потерять трон, но с помощью этих слуг мы сможем пробить себе дорогу и выбраться.

– Нет, Джонгор, – объявила Неске. – Эти аркланы пришли не для того, чтобы сражаться на моей стороне.

– Тогда зачем они пришли? Неужели это ваши палачи?

– Нет, – возразила Неска. – Они – верные мои слуги. Из всех моих подданных, только они остались мне верны. Они явились, чтобы продолжить старую традицию, не бороться во имя меня, но умереть вместе со мной.

Вмиг Джонгор почувствовал, что оказался в тупике.

Царица Неске не хотела бороться за свою жизнь. Не в обычаях правителей аркланов было выступать против своих подданных.

А десять слуг, верных царице, собирались разделить ее участь. Они умерли бы у ее ног. Фактически для этого они и явились во дворец. Но они не собирались бороться за ее жизнь или за свою. Они тоже поступили согласно обычаю.

Неске попробовала объяснить происходящее.