Затерянная земля

– Это – мудрый обычай, – заметила она. – В прежние времена у аркланов были плохие правители. И если их царь и в самом деле плохо правил, они убивали его. Если бы он начал сопротивляться, то начались бы междусобные воины, и многие были бы убиты. Наш народ вымер бы… Но если правитель не станет сопротивляться и умрет вместе с теми, кто верен ему… Вся правящая верхушка будет уничтожена, и ее место займут новые аркланы, не будет никакой войны и народ не заметит потери. Так что во имя всего народа аркланов, я не стану сопротивляться. Так будет лучше для моего народа.

Рассуждения царицы имели под собой некую логику.

– Но вы же не плохая царица, – возразил Джонгор.

– Мои подданные восстали против меня, – возразила Неска. – А это означает, что я – плохая царица.

– Это означает, что их подкупили. – в гневе воскликнул Джонгор.

Тот пыл, с которым он произнес эти слова, произвели впечатление на верных царице аркланов. Он видел, как они стали переглядываться, словно одновременно подумали об одном и том же. Даже Неска, казалось задумалась.

– Думаете, что, отказываясь сопротивляться, вы тем самым помогаете своим людям, – продолжал Джонгор. Он понимал, что должен отыскать какой-то способ, чтобы заставить слуг царицы отказаться от обычаев, которые обрекли их на смерть. А ведь жизнь Джонгора и Анны Хантер была связана с жизнью Неске. Дворец был окружен. Любой, кто окажется возле царицы в тот миг, когда восставшие вступят во дворец, будет считаться верным слугой царицы и должен будет умереть вместе с ней. – Вы ничем не сможете помочь своим людям, если откажитесь сопротивляться, – настаивал Джонгор. – Вы нанесете своему народу огромный вред.

– Как ты можешь так говорить? – с сомнением протянула Неске.

– Вы были хорошей правительницей, а Моздок получит трон при помощи обмана и подкупа. Разве при всем этом он может оказаться хорошим правителем?

Аркланы слушая речь Джонгора встревожились.

– Это точно, – неожиданно согласился один из них, кивнув. – Моздок будет плохим правителем. Он предатель, обманщик и к тому же вор. Он не сможет править нашим народом, как вы. Раньше я об этом не думал.

– Тогда сопротивляйтесь! – с отчаянием сказал Джонгор. – Боритесь с ним. Убейте его. Не позвольте ему победить!

Он видел, что аркланы задумались над его словами. Они отлично знали обычаи своей расы. Они едва могли заставить себя что-то делать. И все же…

– Это не причина сопротивляться, – объявил старый арклан. – Люди свергнутого правителя никогда не сопротивлялись. Помню, когда отец Неске стал стар и больше не мог править нашим народом, мы вошли к нему, и он любезно нас встретил. Он даже не пытался сопротивляться. Я бы сказал, что он даже рад был нашему визиту. Он умер охотно…

– Должно быть, он был стариком, который знал, что не пригоден править своим народом, – объявил Джонгор еще громче. – Но Неске не старая. Она может править вашим народом и правит справедливо. Она – ваша царица. Под ее властью вы остаетесь великим народом. Если к власти придет Моздок, ваш народ может прийти к окончательному вырождению. Так сразимся же с Моздоком!

Он почти уговорил их. Похоже, идеи Джонгора понравились слугам царицы. Теперь они хотели бороться! Но Джонгор не мог заставить себя взяться за оружие…

Неожиданно песнопения стихли. А потом в зловещей тишине послышались шаги.

Два палача одновременно вступили в комнату. Каждый из них был вооружен обоюдоострым церемониальным топором. Аркланы имели и другое, более могущественное, оружие, но традиции требовали, чтобы они использовали для казни царицы церемониальные топоры. Палачи внимательно смотрели на Неске.

– Вы слышали песнопение? – сказал один из них, выполнив все правила ритуала, согласно установленным обрядам.

Неске побледнела, но голос ее, когда она заговорила, не дрогнул:

– Я слышала, что вы там кричали, – ответила она.

– Вы принимаете решение вашего народа? – продолжал плач.

– Я… Я согласна с решением аркланов, – ответила Неске.

Джонгор вздрогнул от ее голоса. С одной стороны, он гордился ею, тем, как она встречала смерть. Она не хныкала и не молила о пощаде. Пусть Неске была связана темными обрядами, пусть суеверна, но невозможно было отказать ей в храбрости.

– Вы принимаете желание богов?

– Я принимаю их желание…

– Но в темноте, которая придет на смену дню… что хорошего будет для вас и тех, кто пришел с вами?

Палачи внимательно смотрели на десять верных слуг царицы, столпившихся возле своей повелительницы.

– Вы принимаете желание Неске, так же как ваша повелительница? – поинтересовался он.

Несколько секунд они колебались, а потом ответили нестройным хором голосов:

– Неска – наша царица. Мы не знаем никакого другого царя или царицу. Неска – наша царица. Куда идет она, туда и мы.

Сердце Джонгора подкатило к самому горлу. Было что-то прекрасное в этих людях. И что-то чудовищное… Они принимали смерть, словно львы. Но если бы у них была храбрость запертых в углу крыс! Если бы они боролись, то, по крайней мере, погибли бы не зря. Если бы…

Палач снова обратился к Неске:

– Вы в самом деле готовы? – спросил он.