Затонувший лес

Та восседала не на троне. Девочке случалось прежде видеть престол, и он нисколько не походил на удобный диван, на котором устроилась эта женщина. Невысокая, золотистые волосы убраны в косы, уложенные вокруг головы. На пленницу она взирала без особой радости.

В комнате присутствовали и другие: два стражника, слуга, наливавший чай, и темноволосая девочка, которая безостановочно водила пальцами по шитью на обивке кресла.

– Добрый вечер, – произнесла женщина. – Я так понимаю, вы нашли для нас нечто ценное?

– Покажи им лицо, – велел мужчина и дернул пленницу за волосы.

Ей ничего не оставалось, кроме как вскинуть подбородок; волосы, упав с лица, обнажили свежее тавро возле глаза.

Рана еще толком не зажила и ярко рдела. Кожу жгло, будто на нее упал кусок солнца, и боль не давала проспать дольше пары часов кряду.

Женщина резко втянула воздух сквозь стиснутые зубы.

– Княжеская метка.

– Так и есть. Князь отвалит славную награду за беглянку. – Мужчина с поклоном отступил на шаг, и пленница поняла, что она – дань этой женщине.

А еще – что перед ней госпожа из аристократического рода ап Мадинов, глава воровской гильдии. Шпион рассказывал о гильдии, коротко объяснив, как она устроена и как щедро платит в городскую казну – отчего князь позволял ворам промышлять в стенах города.

Женщина смотрела на девочку со смесью любопытства и сомнения.

– Вот уже и детей клеймят, – пробормотала она, поднося палец к напомаженным губам. – Кому ты принадлежишь, дитя?

Девочка сглотнула. В горле у нее пересохло, и, когда она заговорила, язык так и лип к зубам.

– Никому.

Женщина тихонько вздохнула:

– Отвечай на вопрос. Второй раз спрашивать не стану.

Девочка поерзала, не поднимаясь и звеня кандалами. От холода оков немели руки. Во всем теле болело, ныло и жгло, но она молчала, закусив губу.

– В подвал ее, – распорядилась женщина. – Утром решим, как с ней быть. Если она столь ценная, то князь, может статься, позволит нам заплатить лишь половину ежемесячного налога.

В груди у девочки птицей затрепетал страх. Она приподнялась на одно колено, но мужчина ударил ее по плечу, снова пригнув к полу.

И тут она вырвалась и бросилась вперед. Все, кто был в комнате, дернулись от удивления; стражники похватали с поясов ножи, а женщина замерла. Но девочка просто вцепилась в подол ее платья, как ребенок – в юбку матери, когда выпрашивает сласти.

– Пожалуйста, – сказала она. – Не отсылайте меня назад.

Женщина оттолкнула ее. Щелкнула пальцами, обращаясь к мужчине:

– В подвал.