Затонувший лес

Мер заглянула в его глубины. Вода – спокойная и прозрачная, как стекло, никакого ила, никакой живности. В самой середине, на дне, Мер увидела меч в ножнах, мантию, вышитую золотой нитью, тяжелый серебряный перстень, россыпь камней-змеевиков, котелок, тяжелое золотое ожерелье, рог для питья и что-то вроде лошадиной сбруи.

У Мер перехватило дыхание. Она ощущала исходящую от Колодца магическую силу. Как будто стояла у костра, жар которого ласкал кожу и вместе с тем грозил опалить.

Тихо ступая по влажному мху, Мер обошла пруд. Ни следов зверей, ни сломанного подлеска – ничего такого. Если где-то поблизости и обитал кабан, то сюда он уже давно не наведывался. И пока Тревор, виляя хвостом, с ленцой наблюдал за ней, Мер снова опустилась у кромки воды на колено; ее собственная сила так и звенела на кончиках пальцев.

– Вопрос в том, – пробормотала она, – защищает ли магия Источника сокровища или сокровища сами рождают магию. – Она взглянула на песика. – Что думаешь?

Тревор сел рядом. Склонил голову на одну сторону, потом на другую.

– Вот и поговорили, – усмехнулась Мер. – Ну какой из тебя шпион иных? Хотя, если бы среди сокровищ оказался волшебный сапог, ты бы уже, наверное, принес его мне.

Тревор чихнул и принялся кусать зудящую переднюю лапку.

– Идем, – позвала Мер, подтолкнув его. – Поищем кого-нибудь, кого моя находка заинтересует больше.

– Так это он? – На Ифанну находка не произвела впечатления. – Ваш несчастный Колодец? Обычный пруд. – Она стояла у воды и озадаченно улыбалась. – Я ждала чего-то… более диковинного. Где кабан? Стража иных? Кости нарушителей?

– Только не говори, что ты разочарована, – сказала Мер.

– Есть немного. – Ифанна протянула руку к воде.

Ренфру схватил ее за плечо:

– Не стоит. Лучше предоставим это Мер.

Все пятеро пришли в рощу. Гриф стоял в сторонке, явно не собираясь изучать воду. Фейн глазел на пруд, а Тревор валялся на сухой травке.

Это было не совсем то триумфальное завершение похода, на которое рассчитывала Мер. Ренфру прохаживался по берегу, словно стервятник, кружащий над свежим трупом.

– Тут поблизости могут быть ловушки, – пробормотал он. – Вот зачем я брал с собой Эмрика.

– Здорово же он помог, – заметила Ифанна.

– Никто не знал о стражах гротов, – спокойно ответил Ренфру. – Ты точно.

– Я хоть самострел прихватила, – напомнила Ифанна. – Оказалась немного предусмотрительнее.

– Вы, оба, помолчите чуть, – прервала их Мер. – Я проверю воду. Посмотрим, что тут есть.

Она вытянула руку, слегка коснувшись поверхности пруда кончиками пальцев. Магической силы здесь было невообразимо много. Стиснув зубы и опустив в воду всю кисть руки, Мер мысленно погрузилась еще глубже.

Вверх по руке поднялось головокружительное ощущение колдовской мощи, и у Мер перехватило дыхание. Но руку она не отдернула. Она пыталась понять, каково предназначение этой магии. Если вода защищала сокровища, то как?

«Расскажи, – мысленно попросила Мер. – Яви ответ».

И ответ пришел – как вспышка. Мер показалось, что кровь у нее в жилах кипит, а потом она сама как будто растворилась.

Перестала быть собой.

Она была водой. Всей водой – и той, что заключена в темницу ее тела, и той, что была снаружи, повсюду: прудом, каплями на листьях, туманом. Ей хотелось подобраться ближе, слиться, рассеяться под поверхностью пруда…

Кто-то оттащил ее от воды.

Кто именно, она не поняла. Для нее это были просто руки: плоть и сотканная человеком ткань, одежда. Мер отбивалась, вцепляясь пальцами в землю. Надо было вернуться в пруд; она принадлежала этой магии, а эта магия принадлежала ей.

Мер упала на спину.

Дышать было трудно, в глазах помутилось. Она заморгала и посмотрела в небо, на переплетение зеленых веток и лицо, глядевшее на нее сверху вниз. Это была Ифанна – встревоженная, с кровоточащей губой. Наверное, Мер случайно ударила ее.

– Чт… – попробовала сказать Мер, но язык не слушался. Внятно получилось не с первого раза. – Что произошло?

– Ты хотела с головой окунуться в воду, – напряженно проговорила Ифанна. – Думаю, мы только что выяснили, как защищен Колодец: всякий, коснувшись воды, попытается утопиться.

– Где же тогда тела? – спросил Ренфру. – Должны же были хоть кости остаться.

Повисла неуютная тишина.

– Может, это часть магической ловушки? – предположила Ифанна. – Или… их что-то съело. – Ее взгляд упал на Тревора.

– Давайте прервемся на этой жизнерадостной мысли. – Мер села. – Я отодвину воду, а кто-нибудь спустится посуху и заберет со дна сокровища. – В голове у нее плыло, как будто она перепила вина. Головокружение унялось, только когда она прижала ладони к глазам.

Пришла пора действовать: достать сокровища, лишить источник магической силы и бежать, пока Гаранхир не опомнился.

Мер встала и вытянула обе руки в сторону пруда. Вода в нем оставалась прозрачной и тихой, заповедной. Мер свела ладони вместе, а потом развела и этим движением внушила пруду свою волю, отводя пронизанную магией воду Колодца от сокровищ.