Завет стали

Солнце поднялось высоко в голубом небе, по которому плыли пушистые облака. С каждым выдохом этим морозным утром изо рта Синдера вырывался пар. Легкий ветерок взъерошил его волосы своими пальцами и принес аромат жареного мяса, которое готовили на обед. Вкусный запах доносился из кухни через все поле.

Синдер втянул ноздрями воздух, наслаждаясь ароматом. В животе заурчало несмотря то, что он позавтракал всего несколько часов назад.

Он наблюдал за собравшимися в «Котле». Кроме учеников и наставников там были также офицеры армии Якша, посещавшие академию для индивидуальных профильных консультаций. Многие и так уже были хорошими воинами, но стремились к величию. В Директорате они могли найти способы достичь своих целей. Некоторые даже мечтали получить звание сая, что удавалось немногим: это был древний почетный титул времен Шокана. Из прочитанного Синдер узнал, что в данный момент всего дюжина эльфов носит это звание.

Держась особняком в сторонке, Синдер наблюдал за эльфами. Он не хотел никому мешать и заметил, что большинство эльфов в «Котле» вооружены мечами инсуфи, особо ценными клинками матового черного цвета. Те были тверже и гибче стали, а еще их не нужно было острить, и было практически невозможно уничтожить.

Мечи инсуфи вручали лишь лучшим воинам. Чтобы выковать их, уходили годы, также требовалась особая трава – сатхана, – растущая только в Апсара-сит, в одной-единственной речной тенистой долине. В естественных условиях жесткое растение достигало более двух метров в высоту, а на конце у него была перистая ярко-оранжевая кисточка.

После сбора ткач брал стебли сатханы, крепко сплетал их и обогащал эфиром. Тогда травяная масса превращалась в мягкие пористые стержни, и этот процесс занимал несколько месяцев. Затем в дело вступал кузнец. Требовалось еще несколько месяцев закаливания, чтобы выпарить из сатханового стержня всю воду до последней капли.

Потом оружию придавали форму, медленно нагревая его, аккуратно работая молотом, снова и снова складывая и расплющивая. На это занятие уходило еще несколько месяцев, пока стержень наконец не был готов к приданию ему окончательной формы. Тогда его аккуратно глазировали тонким полупрозрачным слоем черных чернил. Последнее нагревание в горне, и из него выходил матово-черный клинок, излучающий угрозу.

Синдер стряхнул грезы.

Эльфы были готовы, их тела защищали кожаные гамбезоны[11], а некоторые держали щиты. На головах были большие кожаные шлемы с открытым лицом. Ограничители. В данном случае шлемы не просто обеспечивали простую защиту, а ограничивали количество лоретасры, которое каждый эльф мог пропустить через себя, не позволяя наносить смертельные удары.

Воины завязали лямки под подбородками и прицепили большие щитки, защищающие шеи, став похожими на типичных первокурсников. Затем они разбились на пары и ступили на ринги для поединков.

Синдер переводил взгляд с одной бьющейся пары на другую. Эльфы… Они двигались быстрее ветра, как текучая вода, изящно парируя, делая выпады и нанося рубящие удары. Некоторые поднимались на три метра в воздух и перемахивали через своих противников. Они даже на мгновение исчезали из виду: необычная маскировка.

Как можно одержать победу, столкнувшись с подобной мощью?

Синдер никак не мог этого понять. Человеческая армия, встретившись с силами эльфов, наверняка была бы полностью уничтожена. И все же история показывала, что Меде побеждал каждого врага, с которым сталкивался. Разбил их всех.

Как ему это удавалось?

Синдер нахмурился, отрываясь от отвлекающих мыслей. Он пришел посмотреть на эльфов, научиться у них тому, чему мог.

Он сосредоточился на мастере Абсине и эльфе, с которым тот бился, Лисандре Кушинре, старшем брате Рийна и уже прославленном воине. Даже если бы Синдер еще не знал о Лисандре, высокий рост и мощное телосложение эльфа все равно сообщили бы о его благородном происхождении. Длинные черные волосы были собраны в конский хвост, открывая заостренные уши.

За время пребывания в Третьем Директорате Синдер обнаружил, что у эльфов интересные понятия о красоте. Они были связны с ростом и ушами. Чем длиннее уши эльфа, тем более красивым или красивой он или она считались. Неудивительно, что у аристократов уши были длиннее, чем у крестьян, и Лисандр определенно считался красивым.

Движения Лисандра были плавными и безупречными, как у танцора. По сравнению с остальными эльфийскими воинами он был все равно что они по сравнению с Синдером.

Несколько секунд они с мастером Абсином осторожно и опасливо обходили друг друга по кругу и наконец схватились. Мастер Абсин нанес пробный рубящий удар, Лисандр блокировал. Они снова закружили по рингу. Лисандр сделал выпад и ушел в защиту. Странно, но вокруг его свободной руки был обвит голубой жгут, словно нить из воды. Синдер мог поклясться, что с того места, где он стоял, было слышно, что жгут издает такой звук, словно волны разбиваются о берег. Легким взмахом руки, быстрее мысли, Лисандр выпустил жгут, который вспыхнул, как молния.