Завет стали

Мастер Абсин продолжил наносить удары, наращивая скорость. Синдер не отставал. Темп все ускорялся и ускорялся. Теперь мастер Абсин бился с учеником быстрее, чем когда-либо. Мышечная память подсказала Синдеру, что делать, а между ударами, когда они расходились, он планировал, пытаясь догадаться, что будет дальше.

Эльф атаковал быстрее, чем когда-либо. Синдер парировал, контратаковал, отступил, обошел по кругу и снова контратаковал. Все это произошло за несколько секунд, несколько ударов сердца.

В глубине души Синдер осознал, что не обращает внимания на удары, которые наносит мастер Абсин. Его шоком управляла уже не мышечная память. Это была интуиция.

Мастер Абсин сделал выпад. Синдер ушел в сторону. Вертикальный удар. Двойной выпад, переходящий в короткий горизонтальный рубящий удар.

Синдер не думал. Он доверился инстинктам. Удары поступали слишком быстро, чтобы мозг успевал их обдумать.

Вертикальный удар сплеча. Колющий удар. Интуиция подсказывала, что делать. Она направляла шок, прикладывала нужное количество силы, необходимое, чтобы парировать удар, контратаковала, подсказывала его телу, когда и где увернуться или отступить.

Мастер Абсин теснил его.

Синдер отступил, контратаковал, вступая в ритм сражения.

Очередная короткая пауза.

Мгновение спустя мастер Абсин снова бросился на кадета. Они пронеслись через весь тренировочный ринг. Эльф еще больше ускорил темп. Еще несколько секунд Синдер поспевал за ним, но к этому времени пот уже начал капать с его бровей, сердце бешено стучало, и он запыхался. Руки налились тяжестью и отказывались слушаться. Интуиция все еще подсказывала, как выбраться из ситуаций, в которые ставил его мастер Абсин, но тело уже не могло воспользоваться ее советами. Он начал ошибаться и был слишком медленным и слабым, чтобы выдержать такой шторм. Физическая подготовка его подвела.

Мастер Абсин остановился.

– Стоп.

Эльфийский мастер тяжело дышал, хотя и не хватал ртом воздух, как Синдер, который наверняка был похож на рыбу, выброшенную из воды и отчаянно желающую вздохнуть.

– Ты молодец, – сказал мечник удивленным и довольным тоном.

– Насколько быстр я был? – спросил Синдер. Единственное, что имело значение.

– Достаточно быстр, чтобы не проиграть.

Но недостаточно быстр, чтобы победить.

Синдер поморщился. Не проиграть было недостаточно.

– Еще раз? – спросил Синдер.

– Нет, – сказал мастер Абсин. – Нельзя просто стараться усерднее и думать, что это поможет тебе стать эффективнее. Перегруз тела и ума не пойдет тебе на пользу. Нужно отдохнуть и восстановиться, позволить росту проявиться. Иногда меньше – значит больше.

Тот же совет мастер дал ему много месяцев назад. Как и раньше, Синдер понимал, что эльф прав, но не хотел этого слышать. Он хотел продолжать, продолжать тренироваться, пока не сможет с легкостью победить Эстина и Рийна. Хотел показать всем в Третьем Директорате, что люди так же смертоносны, как и эльфы. Может быть, тогда он и все остальные из Ракеша и Гандхарвы получат уважение, которого заслуживают.

Это были благородные причины таких изнуряющих тренировок, но страх и отвращение двигали Синдером не меньше. Эстин и Рийн избили его, а он ничего не смог сделать. Если бы не Шриови и другие гномы, как знать, как сильно эльфы смогли бы ему навредить? Синдер больше никогда не хотел чувствовать себя столь же беспомощным.

– Возвращайся в Кратх-хаус, – скомандовал мастер Абсин. – Прими душ. Проведи время с друзьями. Завтра наступит новый день для самосовершенствования.

Синдер поклонился, сдаваясь неизбежности и тому, что было правильно.

– Да, мастер.

* * *

Дериус сидел в своей комнате в Кратх-хаусе, не сводя глаз с письма у него в руках. Окна были открыты нараспашку, позволяя вечернему бризу охладить комнату. Заходящее солнце отполировало небо, и по нему метались летучие мыши. Жужжание беседы разносилось из общей гостиной по всему коридору. Раскатистый смех Шриови, шумное хвастовство Ишмая и спокойная уверенность Боунса. Другие тоже разговаривали, но правили комнатой эти трое. Они были предводителями первокурсников.

Помимо Синдера. Остальные первокурсники равнялись также на тихого, полного энтузиазма человека, но он часто отсутствовал, отчего его было сложнее узнать лучше. Даже сейчас Синдер либо учился в библиотеке, либо тренировался с мастером Абсином или кем-то другим, кто согласился выйти против него. Ему необходимо было работать. Через несколько дней у Синдера должна была состояться дуэль с Эстином и Рийном.

Человек попал в ту еще передрягу, и Дериус пожелал ему удачи. Ему не нравилось то, какие шансы были у Синдера против Эстина и Рийна, и он почти не надеялся на его победу. Но почти не надеяться – не значит совсем потерять надежду. Синдер все же мог победить, что стало бы необычным и ужасающим открытием. До поступления в Третий Директорат Дериус отнесся бы к боевому состязанию между человеком и эльфом как к неудачной шутке.