Завидная невеста

– Который только что меня разбудил. О чем он вообще думал, заявившись в такую рань! – Рен потянулся. Сон как рукой сняло, стоило ему вспомнить сделанные Эммой признания. Треклятый убийца больше не станет позвякивать ключами от этого королевства! – Я приму Артура Гридли, когда буду готов, и ни минутой раньше.

Стремление защитить свою собственность и свою женщину возобладало, и Рен все же поспешил одеться. Он не позволит Артуру Гридли устанавливать в «Сахарной земле» свои порядки! Все же Рену не хотелось, чтобы эта змея ползала по дому без присмотра.

Даже пребывая во власти сонного дурмана, Рен понимал: что-то назревает. Гридли, если Рен правильно оценил его натуру, не из тех людей, кто любит рано вставать. Раз он явился сюда в неподобающее для светских визитов время, значит, причина серьезная. Рен свесил ноги с постели.

– Гридли не сказал, что ему нужно? Никакой чрезвычайной ситуации не случилось, не так ли?

Рену не хотелось играть в игры с демонстрацией собственного превосходства перед лицом настоящего кризиса.

Майкл покачал головой:

– Он не сказал. Фолкс предложил ему позавтракать, пока он ждет вас.

– А мисс Уорд? Гридли и ее хочет видеть?

Рен поднял руки, и Майкл надел на него рубашку.

– Нет, только вас.

Раз Гридли не заявил о желании встретиться с Эммой, значит, явился за ответом касательно картели.

– Что ж, заставим его подождать, но не слишком долго. – Рен втянул носом воздух. – Вы кофе принесли? Думаю, выпью чашечку.

Он хотел при встрече с Гридли иметь свежую голову. После сделанных Эммой признаний Рен чувствовал, что угодил прямиком в середину чего-то давнего и очень зловещего, в чем Гридли увяз по самое горло и потому активно склоняет Рена на свою сторону.

Рен устроился поудобнее, ожидая бритья. Он закрыл глаза, пока Майкл умывал его теплой водой. Этот повседневный утренний ритуал помогал ему собраться с мыслями. Гридли – не единственная отчаявшаяся сторона. Не стоит забывать и об Эмме, которая пытается защитить свой дом от Гридли. Определенно она в этой игре – пострадавшая. Она никого не убила и не поставила в невыносимые условия. Вопрос в том, на что она готова была пойти от отчаяния? Когда он спросил ее об этом во время вчерашней прогулки в саду, она не удостоила его ответом.

После ночи безудержной любви было неприятно просыпаться с мыслями о том, что им манипулировали и воспользовались в своих целях, употребив сети любви. Однако совсем отмахнуться от этой идеи Рен не мог. У Эммы имеется мотив. «Но она хотела тебя, – поспешно напомнило его мужское самолюбие. – Подобную страсть невозможно изображать снова и снова».

Зачем? Рену оставалось надеяться, что причина ему пока неизвестна. Эмма ведь не от отчаяния его соблазнила? Он резко остановился посреди коридора, чтобы осмыслить пришедшую в голову мысль. Он хотел заниматься с Эммой любовью, потому что это имеет для него значение, и полагал, что и для нее тоже. Подходя к утренней гостиной, Рен все прочнее утверждался в мысли, что творится что-то еще, невидимое глазу, и что Эмма балансирует на грани пропасти куда более опасной, чем Гридли со своей сахарной картелью.

– А, Драйден, вот и вы. Я весь позеленел от зависти. Ваша кухарка готовит идеальный английский завтрак! – Стоило Рену войти в гостиную, как он услышал рокочущий голос Гридли.

Обычно Рен принимал добродушие Гридли за чистую монету, но теперь, вооруженный новыми сведениями, он испытал острое желание съездить мерзавцу по физиономии и вышвырнуть его вон.

– Рад, что вам пришлось по душе гостеприимство этого дома.

Рен сдержал эмоциональный порыв, решив разыграть хлебосольного хозяина. Как Эмме удавалось так долго терпеть этого человека? Неудивительно, что она носит на бедре кинжал. Окажись сейчас у Рена под рукой нож, он бы наверное вонзил его прямо в черное сердце Гридли. Ему было невмоготу находиться в одной комнате с убийцей своего кузена.

При виде Гридли, с аппетитом уписывающего его еду, Рен в бессильной злобе сжимал и разжимал кулаки, понимая, что не может позволить эмоциям овладеть собой. Нельзя ни словом, ни жестом показать, что Эмма все ему рассказала. Он понимал, что в таком случае подвергнет ее смертельной опасности. С трудом подавляя ярость, Рен взял тарелку и сел за один стол с убийцей Мерримора.

– Что привело вас сюда в такую рань?

Не помешает указать на неурочный час, напомнив тем самым, что Гридли явился без предварительной договоренности.

– Рань? – Гридли изумленно поднял свои песочного цвета брови. – Уже одиннадцать часов. – Он подался вперед и спросил со смешком: – Похоже, ваши ночи куда более захватывающие, чем у всех остальных, а?

– Вы оскорбляете меня своим неподобающим намеком! – возмутился Рен.

Гридли не только взял в привычку являться без приглашения, но и клеветать на Эмму в ее собственном доме. Именно такое намерение скрывалось за его расспросами, по сравнению с которым все прочие грехи выглядели незначительными.

Нимало не смутившись, Гридли махнул рукой: